サッカー日本代表がワールドカップ予選を終えた。だが、アジア予選は、まだ終わらない。これから４次予選、そして大陸間プレー…
サッカー日本代表がワールドカップ予選を終えた。だが、アジア予選は、まだ終わらない。これから４次予選、そして大陸間プレーオフまで続いていくのだ。日本と同様、出場を決めた５か国の｢実力｣と、終わらない予選の｢行方｣を、サッカージャーナリスト大住良之が読み解く！
■敗退が｢決まった｣６か国
日本など６チームの決勝大会出場権獲得とともに、中国など６チームの「敗退」も決まって、２０２６年ワールドカップ「北米大会」のアジア３次予選（一般に最終予選）が終了した。
出場権を獲得したのが、Ａ組からイランとウズベキスタン、Ｂ組から韓国とヨルダン、そしてＣ組から日本とオーストラリア。一方「敗退」が決まったのは、Ａ組からキルギスと北朝鮮、Ｂ組からパレスティナとクウェート、そしてＣ組から中国とバーレーンである。
だがもちろん、これで「アジア予選」が終わったわけではない。各組３、４位に入ったアラブ首長国連邦（ＵＡＥ）、カタール（以上Ａ組）、イラク、オマーン（Ｂ組）、そしてサウジアラビア、インドネシア（Ｃ組）の６チームは、１０月に行われる「アジア４次予選」に進み、アジアに与えられた８枠の残り２枠を目指す。
さらに、残された４チームのうち２チームは「アジア５次予選」を戦い、それに勝つと来年３月に予定されている「大陸間プレーオフ」に最後の希望を託す。
来年６月１１日に開幕するワールドカップまで、日本など６か国は、１年間を親善試合などで大会に向けたチームづくりを行うが、「これからが勝負」という国もあるのである。今回は、昨年９月からの「３次予選」での戦いぶりから、日本以外の出場決定５チームと、４次予選に進む６チームの状況を概観したい。
■強力な攻撃陣を誇る｢伝統国｣
【出場権獲得チーム】
●イラン（４大会連続７回目）
Ａ組を勝ち抜いたのはイラン。日本と同じ７勝２分け１敗、勝ち点２３。３月２５日にホームでウズベキスタンと２－２で引き分け、アジアでは日本に次ぎ２チーム目の出場決定となった。１９７８年アルゼンチン大会で初出場を果たし、２０１４年のブラジル大会以来４大会連続、通算７回目のワールドカップ出場となった。
３次予選の初戦はキルギスを相手にホームで苦戦したが、エースのメフディ・タレミ（インテル・ミラノ）のゴールで辛勝。以後、着実に勝点を積み重ね、終始グループをリードした。２０２３年から指揮を執るアミール・ガレノエイ監督（イラン）は冷静そのものの人で、相手の弱点を見抜いて巧みにそこを突くサッカーを得意とする。
過去６回の大会では、常に勇敢そのものの攻撃的な姿勢を貫き、勝点なしで終わったことは一度もないが、すべてグループステージで敗退している。３次予選でエースのタレミと並ぶ５得点を記録したモハマド・モヘビ（ロストフ）、そして４得点を挙げたサルダル・アズムン（アルアハリ・ドバイ）という強力攻撃陣をどう生かすか。
■初出場に結びついた｢育成努力｣
●ウズベキスタン（初出場）
Ａ組２位でワールドカップ初出場を果たしたウズベキスタンは、現在のアジアで最も注目を集めるチームのひとつだろう。アジアの年代別代表では常に優勝を争う活躍を見せ、その「育成努力」がワールドカップ出場に結びついた。
３次予選で４得点を挙げて攻撃を牽引した攻撃的ＭＦのアボスベク・ファイズラエフ（ＣＳＫＡモスクワ）はそのシンボル。１７０センチと小柄な２１歳の選手だが、スピードに乗ったドリブルはどんな相手でも切り裂いていく。
監督はティムール・カパーゼ（ウズベキスタン）。このチームは２０２１年からスロベニア人の名監督スレチコ・カタネッツが手塩にかけて育ててきたが、今回の３次予選の最中、昨年末に健康上の理由で退任、かつてウズベキスタン代表の中盤の中心選手だったカパーゼ（代表出場１１９試合）が後を継いだ。そして今年に入ってからの４試合を２勝２分けで終え、ワールドカップ初出場という偉業を成し遂げた。
