投手としての復帰に向けて、着実に歩みを進めている大谷。(C)Getty Images 現地時間5月31日、ドジャースの大…
投手としての復帰に向けて、着実に歩みを進めている大谷。(C)Getty Images
現地時間5月31日、ドジャースの大谷翔平は、本拠地で行われたヤンキース戦前に実戦形式の投球練習「ライブBP」に登板。2イニングを想定して計29球を投じ、安打性の当たりは2本のみだった。
23年9月に右肘側副靭帯を損傷し、キャリアで2度目となるメスを入れた。その重大な怪我からようやく「投手・大谷」が、そして「二刀流」が返り咲こうしている。ゆえに米球界内でも大谷のリハビリの行方は小さくない関心を集め、識者間でも意見がさまざまに交わされる事態となっている。
このヤンキース戦の全米中継を行ったスポーツ専門局『FOX Sports』のコメンタリーを務めた元レッドソックスのデビッド・オルティス氏は「クローザーになるべきだ」と「提案。大谷が9回を締めくくり、日本が世界一に輝いた2023年3月の第5回WBC決勝を引き合いに出し、「本音を言えば、メジャーの舞台で、あの光景が見られるなら、俺はなんだって払うよ。打って、打って、打ちまくってから、そのままマウンドに向かってほしい」と力説した。
大谷のクローザー転身論は以前から米球界内でくすぶってきたものではある。イニング数が限られる同ポジションであれば、身体への負担をある程度まで軽減できるのではないかというものだ。
ただ、実際はテレビゲームのように甘いものではない。投手の何たるかを心得る重鎮からは異論が唱えられている。『Fox Sports』のアナリストであるベン・バーランダー氏のポッドキャスト番組「Flippin bats」にゲスト出演したジョン・スモルツ氏は「彼が怪我をしていないのであれば、クローザー起用は魅力的かもしれない」と前置きした上で、持論を朗々と語っている。
「彼は怪我から復帰したばかりで、どんな投球ができるかもわからない状態だ。だからこそ、より計画的に、コントロールした中での登板が必要になる。クローザー起用はあまりにリスクがありすぎる」
かくいうスモルツ氏は、現役時代にMLB通算213勝＆154セーブを誇る大投手。2000年にトミー・ジョン手術を執行した直後に先発からクローザーにポジションを変えた稀有な経験を持つ。
そんなレジェンドは、こうも続けている。
「特定の試合数を投げさせることを決めても、クローザーとしては登板自体が訪れない場合がある。例えば、『月曜、木曜、土曜に投げよう』と決めても、その通りになるとは限らない。クローザーという役割には不確定要素が多いんだ。だから、怪我明けの彼にとってメリットがあるとは到底思えない。
とにかく肘や肩の怪我から復帰する投手にとってリリーフでのフルスロットルの投球は好ましくない。初球から全開で投げなきゃいけないからだ。しかも、オオタニほど重要な存在であればあるほど、リリース起用は効率的とは言えないね」
また、自身のクローザー転身については「時間的な制約からやむを得ずにやったわけで、短期間だったから上手くいった」と回想したスモルツ氏は、「登板頻度が多くなることは良くない」と強調した。
ここから大谷がどのような再起の道を歩むかは依然として不確定要素が多い。それはドジャースのデーブ・ロバーツ監督も「まだ5、6イニング投げないといけない。だから、道のりは長い」と認める通りだ。
様々な予測が飛び交う中で、大谷はどのような形で復帰マウンドに立つのか。その行く末には、文字通り世界中の熱視線が注がれていると言えよう。
[文/構成:ココカラネクスト編集部]
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