プロ野球が開幕して1ヶ月が経ちます。今、リーグ上位の成績を残している選手を見ると、高校時代から期待通りに成長した選手もい…
プロ野球が開幕して1ヶ月が経ちます。今、リーグ上位の成績を残している選手を見ると、高校時代から期待通りに成長した選手もいれば、見違えるようなパフォーマンスを見せている選手たちがいます。今回は想像を上回る成長を見せた選手たちの高校時代を振り返っていければと思います。
高校時代は控えで、学生時代は故障も多かった山崎伊織が別人のような成長！
まず1人目は巨人の山崎 伊織投手（明石商）です。ここまで4試合、28回を投げ、26奪三振、防御率0.00と4月の月間MVPの最有力候補となっています。今の山﨑投手は常時140キロ後半の速球、鋭く落ちるフォークを操り、制球力も抜群。高校時代とは別人のような投手となっています。
明石商時代の山﨑投手はエースではありませんでした。当時は2番手投手で、エースは日本生命でプレーする吉高 壯投手（日本体育大-日本生命）がいました。吉高投手は高校生としてはかなり完成度が高く、140キロ前半の速球に複数のフォークを操り、試合展開に応じて力の入れ加減ができました。山崎投手は長身で伸びのある速球が魅力でしたが、まだ投球がしっかりできるタイプではありませんでした。唯一、球場で見られたのは2年秋の県大会。山崎投手はリリーフで登場し、142キロは出ていましたが、打ち込まれてしまい、あっさりと降板してしまいました。それでも、長身でしなやかな投球フォームから繰り出す伸びのある球質に将来性を感じたことを覚えています。
しかしセンバツでは登板がなく、春の県大会では最速148キロをマークしたと聞き、再び兵庫に足を運びますが、私が見る試合では登板がありませんでした。明石商は県大会で優勝し、近畿大会に進みましたが、山崎投手は、肘の故障でベンチ外。成長した山崎投手を見られることなく、高校時代を終えました。
東海大時代は大きく成長し、3年春の大学選手権では立命館大戦で最速153キロをマークし、大学日本代表に入りました。この時は150キロを超える速球とフォークを鋭く投げ込んでおり、20年のドラフト1位候補に挙がります。ラストイヤーでは肘を痛め、トミー・ジョン手術を決断。それでもプロ志望届を提出し、巨人から2位指名を受けます。
高校、大学と大事なところで怪我をする事が多く、さらに稼働数が多くなるプロの舞台では不安に感じましたが、山﨑投手は予想を上回る投球を見せます。リハビリを終えたプロ2年目の22年から先発ローテーションに入り、20試合中、17試合に先発し、5勝をマーク。23年から2年連続で二桁勝利と規定投球回に達しました。
そして今年はさらに昨年以上の投球を見せています。山﨑投手は高校時代から次のステージでもパワーピッチャーで活躍できる素質を秘めていました。ただ怪我が多く、なかなか持ち味を発揮できていませんでした。故障に泣かされてきたドラフト候補を多く見てきましたが、山﨑投手がエースへ成長できたのは、本人の意識改革と巨人の首脳陣の育成方針が実ったと思います。
ベールに包まれた剛腕・大勢が抑え抜擢で大躍進
巨人のセットアッパーへ転向した大勢投手もその1人です。大勢投手には西脇工のエースとして13年夏の甲子園に出場した兄・勝基投手がいました。勝基投手はその夏の兵庫大会で力強い投球に目が留まりました。兄が甲子園出場した4年後の2017年の兵庫大会で弟・大勢投手の投球を見ることができて、ワクワクしたのを覚えています。
当時のセンバツベスト4・報徳学園戦に先発した大勢投手は7失点完投負け。手元のスピードガンで最速143キロを計測しました。威力はあるものの、捉えやすいフォーム、そして空振りを奪える球質ではありませんでした。馬力はありますが、投球術などNPBにいくには相当レベルアップしないと厳しいと感じました。
関西国際大に進むと、剛腕へ成長します。最速157キロをマークし、12球団が注目する存在に。当時の大学球界は新型コロナの影響で、自由に入場、取材ができる環境ではなく、その凄さを知る人は限られていました。
関西地区の記者でも、唯一見られたのは21年のドラフト直前に解禁された有観客試合のみだったといいます。巨人から1位指名された大勢投手は多彩な球種を操り、緩急を効果的に使える先発型投手ではなかったため、懐疑的な見方もありました。
ただ絶妙な配置転換により、大勢投手は1年目から大飛躍します。クローザーに抜擢されたプロ1年目から57試合で37セーブを記録し、新人王を獲得。23年にはWBC代表に選出され、24年まではクローザーとして通算80セーブを記録し、今季はライデル・マルティネス投手が加入したことで8回を任され、8試合で6ホールド、防御率1.17を記録。毎試合、155キロ前後の速球を連発するパワーピッチャーとして大きく飛躍を遂げました。
期待されたパワーピッチャーのままプロの世界でも生きることができたのは1年目から上手さよりもパワフルな投球が求められるクローザーが合っていたからだと思います。
高校時代はコールド負け、二度の指名漏れを味わいながらもヤクルトのローテション投手へ成長した吉村 貢司郎
3人目はヤクルトの吉村 貢司郎投手（日大豊山）です。彼こそまさに遅咲きの投手だと思います。初めて見たのは高校3年春の東京都一次予選です。明星グラウンドで見た吉村投手は130キロ後半の速球を投げ込み、フォームのバランスもよく、楽しみな素材でした。しかし都大会に出場した吉村投手はいきなり強打の日野と対戦し、0対9とコールド負けを喫し、夏はノーシードとなりました。140キロは出ていても真ん中近辺に集まる事が多く、痛打を許してしまいました。この悔しさをバネに夏の初戦・立正大立正戦では、常時140キロ前半・最速144キロをマークし、大きくレベルアップしていました。
延長10回の完投勝利を収め、この試合で勢いに乗った日大豊山は東東京大会の決勝戦に進出。決勝戦ではオコエ瑠偉外野手（巨人）擁する関東第一と対戦しましたが、打ち込まれて準優勝に終わります。
吉村投手は卒業後、国学院大に進学。大学4年春には3勝を記録しますが、右肩の故障で指名漏れ。ドラフト候補として大きく注目されるのは、東芝に進んでからです。2年目の21年には150キロ台の速球、カーブ、フォーク、スライダーを操る投手へ成長し、多くのスカウトから注目を浴びる存在へ成長しますが、二度目の指名漏れを味わいます。
そして勝負の3年目では1年間通して、先発で活躍。実際に吉村投手の投球を見たのは、大学日本代表との練習試合でしたが、最速153キロをマークし、140キロを超えるスライダー、フォークの精度の高さも素晴らしいものがありました。3年目は公式戦6試合で防御率0.92の好投を見せ、ドラフト前にヤクルトが1位指名を公表し、無事にプロ入りが決定しました。
1年目は4勝を挙げ、2年目は先発ローテーション入りを果たし、9勝を記録。3年目は26日の25日の中日戦で5回2失点の好投で今シーズン初勝利を挙げました。
高校時代から吉村投手は完成度の高いフォームから140キロ台の速球を投げる投手でしたが、打ち込まれることも多く、また故障で苦しむ時期もあり、プロのローテーションで活躍する姿は想像できませんでした。
その間、大学、社会人、プロでライバルとの競争を勝ち抜くために投球フォーム、投球術と試行錯誤して、プロで活躍できるスキルを身につけました。
現在の高校野球ではプロ顔負けの速球を投げるパワーピッチャーや、高校生とは思えないほど完成度の高い投手も出るようになりました。
一方で、光るものがありながらも、故障や、フィジカル不足、制球面、コンビネーション不足で思うような結果を残せない投手も多くいます。今年、追いかけているドラフト候補の中にも惜しいと思う投手が何人かいます。
それでも上記の3投手のように大学、社会人、プロの世界で結果を残して遅咲きできる可能性は大いにあると願って、見守っていきたいと思います。
