昨今、高校球児の進路選択として注目されているのが「海外志向」だ。高校通算140発を放ち、プロ球団から熱視線を送られたスラ…
昨今、高校球児の進路選択として注目されているのが「海外志向」だ。高校通算140発を放ち、プロ球団から熱視線を送られたスラッガー・佐々木 麟太郎内野手（花巻東）がスタンフォード大に進学すると、そこに追随するように二刀流として注目された森井 翔太郎選手（桐朋）がアスレチックスとマイナー契約を結び、大きな話題を呼んだ。
そんな彼らよりも先に海をわたり、活躍しているのがハワイ大の武元 一輝だ。強豪・智弁和歌山で二刀流として活躍し、夏の甲子園に2度出場を果たした実力者。ハワイ大進学後も投打にその実力を発揮し、存在感を示している。アメリカのドラフトでは大学生が3年目で解禁となるため、今シーズンは武元にとって転機の年となる。人生を左右する一年を迎えた21歳は今何を思うのか。心境に迫った。
異例の選択にあった恩師のススメ
学生時代は名門・智弁和歌山で1年夏からベンチ入りを果たし、夏の甲子園も2度経験した。そんな3年間の成長過程で欠かせない人物がいる。指揮官の中谷仁監督だ。
「中谷監督からは野球の面だけでなく、人としての考え方を教わりました。一つひとつ状況に応じて的確な言葉をくれるので、自分を振り返ることが出来ました。どうやったら人として良くなるのかヒントを与えてくれて、引き出しをたくさん持っている監督さんでした」
指導は野球の技術面以外にも大きな影響を与えた。特に精神面で武元の成長を促したという。
「私生活の面の方が多くのことを教わりました。野球はメンタルのスポーツだと感じていて、考え方によってパフォーマンスが変わりますし、圧倒的な技術があっても精神的に甘ければ力は発揮できないと思います。その面は中谷監督に今もコンタクトをとって色々な言葉を貰っていますし、とても信頼していて大好きな監督です」
人生を変える恩師との出会いをきっかけに技術も精神も磨きをかけた。投打で活躍していた武元は3年間で最速151キロ、本塁打も高校通算20本まで積み重ね、次第にプロ注目の存在として扱われるようになった。しかし、3年時夏の甲子園は初戦で敗退。進路選択も迫る中で選択したのが海外への大学進学だった。プロ注目の高校生としては異例の選択となったが、後押ししたのも中谷監督だった。
「監督の助言も大きかったです。今プロに行けるかもしれないけど、『求めているのはそこではない』と言われて、プロで活躍するためにはレベルアップしなければいけないと思いました。周囲の人がしていないアメリカ進学を勧めてくれたことは大きな分岐点になりました」
当時、高校卒業してアメリカの大学に進学し、最高峰のレベルのNCAA DivisionⅠ（ディビジョン1）でプレーしたのは初めてのことだった。前例のない挑戦にも「人とは違うことにチャレンジしたい。メジャーにいってうまくなりたいという気持があったので、不安というよりも楽しみな気持ちが強かったです」と決意を固めて海を渡った。
意識の高さは熱心な家族の支え
もう一つ大きな存在となったのが武元を支えてきた両親だ。高校時代から野球に対する知識の豊富さや意欲の高さが見られていたが、そのルーツがラグビーをしていた父とのトレーニングにあった
「父親とは小・中学生の頃にトレーニングとキャッチボールをよくしていました。バランスボールの上でのスクワットを300回やったり、決められた回数同じ場所に投げられないと家に帰れなかったりしていました。
体作りの面でも父が母にお願いをしてメニューを作ってもらったり、母もアスリートフードマイスターの資格を取って栄養面でのトレーニングもらったりしていました。父親は野球の知識はなかったですけど、凄く研究してくれて、大変だった練習も今では凄く役に立っていると感じています」
インタビュー中、「人と違うことをしたい」としきりに口にしていた武元。小さな頃は消極的だったというが中学生から本格的にクラブチームに入り、「自分を持たないといけない」と高い意識でプレーに臨むようになった。父親は「もっともっと攻めていけ」「人と同じことをしていたら人と同じで終わってしまう」。様々な言葉をかけ、息子を支えていたという。
2つのトレーニングで精神面も成長
アメリカの大学に入学すると、武元の何事にも積極的に取り組む姿勢と、一年中野球が出来る環境がマッチした。英語一つとっても、当初は「How are you？」「hello」など限られたボキャブラリーで会話をしていたというが、「自分はコミュニケーションを取りたいと思って話していました。たとえ発音が下手くそでも、会話を通じて慣れていきました。そういった姿勢を見せた事で、相手に伝わることも速かったです」と、積極性を発揮し、チームに溶け込んでいった。食事やウェイトルームなど、規模の大きい施設でプレーする環境にも恵まれ、「毎日が刺激的で本当に楽しいです」と充実した大学生活を送っているという。
実際のプレーでも非凡な才能を発揮。一年目は主に抑えとして登板し、シーズン終盤には指名打者でも出場した。シーズン後にはサマーリーグのケープコッドリーグで最優秀投手に輝くなど、順調に結果を残している。武元自身も「真っすぐの平均球速も上がって、質も向上しました」と成長を実感。そこにはトレーニングが影響しているという。
「ウェイトトレーニングで自分の力を発揮できるキャパシティーが大きくなりました。自分の体をどう使うかをトレーニングの段階で考える事で体の鍛え方も変わります。こうした試行錯誤を繰り返して再現性を上げていかないと、トッププロを目指すことができないです」
こうした技術力の面はもちろん、それ以上に向上したと語るのが精神面。その一環としてチームが取り組んでいるのが毎試合の前に行われるメディテーショントレーニングとビジュアライゼーショントレーニングという2つのトレーニングだ。メディテーションは心を落ち着かせ、気持ちを白紙にするトレーニング。日本の瞑想と同じように精神統一を図ることが狙いだという。次に行うビジュアライゼーションは、成功イメージを作ることで、試合でのパフォーマンスを上げる運動だ。いいプレーを思い描くことで、実際の試合でも好判断やスムーズな動作に繋がっているという。智弁和歌山時代から取り入れていた瞑想をアメリカでも体感し、「試合に向かう前にいい準備ができている」と話していた。
佐々木、森井が渡米も「周りを気にしている余裕はない」
武元がアメリカで活躍する中、佐々木 麟太郎内野手、森井 翔太郎選手が米国進出を決めた。2人を追うように日本国内でも高校生の「メジャー志向」が騒がれ、アメリカの大学進学が一つの選択肢となっている。このことについて武元は意外な反応を示した。
「もちろん佐々木選手も見たりしますけど、あまり人のことを気にしていないというか…」
さらに武元らしい回答を続ける。
「正直、自分の事で精一杯です。どうやって上手くなるかでいっぱいです」
もちろん渡米した選手の活躍を楽しみにしているというが、「人のことを気にかけていても追い付かない」と、あくまで自分の成長を見据えているという。
渡米から3年目を迎え、現在は「メジャーに行けるような技術、精神面、全てをレベルアップして、何が必要かを考えています」と目標を掲げている。常に高い意識を保ち、一心不乱に突き進む中で「必要なことは精神面と再現性。まだまだ足りていない。もっともっとレベルアップできる」と冷静さも保ちながら練習に明け暮れている。
米国は21歳になると、ドラフトで大学生の指名が可能となる。今年6月に21歳を迎える武元にとっても重要な一年となる。
「未来は分からないので、やるべきことをやるのが一番です。結果を考えていても逆効果です」
冷静に自らを分析した武元は、最後にこう言い放った。
「メジャーを代表する選手になりたい」
日米を沸せるスターになるため、武元は前例なき挑戦に挑み続ける。
