引退試合は「右中間へ大きなフライを」-井口資仁のこだわり、若手への思い

6月20日に今季限りでの引退を発表、9月24日の日本ハム戦で21年に幕　今季限りでの21年の現役生活にピリオドを打つこと…

6月20日に今季限りでの引退を発表、9月24日の日本ハム戦で21年に幕

　今季限りでの21年の現役生活にピリオドを打つことになったロッテ井口資仁内野手。その引退試合が、いよいよ24日に行われる。国学院久我山高を経て、青山学院大学から1996年ドラフト1位でダイエーに入団し、ダイエー時代の1999年と2003年に2度にわたり日本シリーズ優勝に貢献した。2005年にMLBホワイトソックスに移籍し、いきなりワールドシリーズ優勝を経験。2009年に日本球界に復帰した後は、2010年に日本一になった時も含めロッテの主力としてチームを牽引してきた。

　今年で43歳。気が付けば、NPB野手最年長になっていた。「40歳を迎えるくらいから、自分の引き際も含めて、その先について考えるようになった」というベテランは、昨オフに今季限りでの引退を決意。「最後の方に発表しても、ファンの方々が驚くだろうし、お世話になった方にも挨拶ができないから」と、シーズン途中の6月20日に今季限りでの引退を発表した。

　それから約3か月。井口を取り巻く環境は変わったのだろうか。

「若手から『ご飯に連れていって下さい』『野球の話をしましょう』って言われることは増えましたね。コーチもいるし、僕も自分から教える方ではないんで、みんな今まで聞きづらかったのかもしれないけど、そう言われることは増えました。

　自分も若い時はベテラン選手にいろいろ聞きにいって、自分の引き出しをどんどん増やした。若手は経験が少ない分、不調の時の対処方法だったり、考え方の引き出しが少ない。自分もこんな失敗をしたとか、他人の配球を見ることで自分の配球も分かるようになったとか、そういうことを伝えてます。それを少しでも参考にしてもらえればいいな、と思って」

「中堅やベテランを押しのけるくらい若手が成長してこないと、このチームは強くならない」

　チームはシーズン序盤から低迷。開幕前から今季限りでの引退を心に決めていた井口にとって、歯がゆさが残るシーズンとなってしまったが、8月27日ソフトバンク戦を最後に1軍登録を外れ、引退試合まで2軍で調整することにした。「来季のことを考えれば、若い選手が活躍するのがいいこと」と若手に道を譲った形だが、そこには少し物足りなさも感じているようだ。

「中堅やベテランを押しのけるくらい若手が成長してこないと、このチームは強くならない。この何年か、レギュラーポジションが確定している選手は、ほとんどいないでしょ。だからこそ、僕らベテランが楽にベンチ入りできる現実がある。僕らがいい場面で出ていくようでは、チームとしてはダメ。そういうことも含め、残りの日々で伝えていきたいですね」

　もちろん、プロの世界は簡単に結果が出せるほど甘くない。若手が結果を出そうと努力している姿も知っている。自分も同じ道を歩み、試行錯誤を重ねながら、21年のキャリアを築いた。若手が一皮むけ、1軍に定着するには何が必要なのか。それは一言で言うなら「取捨選択能力」のようだ。

「若い選手が現状で目一杯なのは、よく分かる。その中で、コーチに言われたことをやっても結果が出ないっていう子も多いんですよ。中には、キャンプでやっていたことと真逆なことをやっている選手もいる。でも、コーチはみんな良かれと思って教えていて、悪いことを教える人は誰もいない。そのアドバイスを、自分でどう理解するか、だと思います。

　プロの世界。やるのは自分。結果が出なければ、責任を取らなければいけないのも自分。コーチや周りの人から受けたアドバイスを、自分のバッティングと合わせて、自分のいいように理解できるか。人から何か言われると、どうしても自分のやっていることと真逆のことを言われているように感じることもあるんですよ。キャンプで『これで1年いこう』って決めたことは、多少の微調整があっても1年通した方がいい。アドバイスを自分のやり方とうまく合わせられるか。そこがポイントでしょうね」

「アウトであっても右中間に大きなフライを打つとか、そういうので終わりたいなって」

　2軍に来てからは、さらに多くの若手選手から質問を受けるようになったという。同じ内野手に限らず、外野手、投手…。まずは彼らの意見に耳を傾け、そこからアドバイスを送るようにしている。

　だが、まだ引退したわけではない。24日に大事な試合が1試合残っている。全体練習のフリー打撃では、代名詞とも言える右中間への力強い打球を連発。その後は室内練習場で100球以上を打ち込み、大粒の汗を流す。

「現役としてユニホームを着る最後の試合なんで、今まで追い続けてきたものを出せたり、自分の中で『これだ』っていうバッティングを1打席でもできたらいいなって。最近全然打ててないから、いいタイミングで2軍に戻してもらいましたよ（笑）。アウトであっても右中間に大きなフライを打つとか、そういうので終わりたいなって。

　自分の中で区切りの日。（8月28日の）福岡は楽しみでしかなかった。しかも、たまたま先発が和田（毅）だったんで、これは凄い巡り合わせだなって。4打席目がサファテになりそうだったんで、『和田で終わらせて下さい』ってお願いして、下げてもらったんですよ。

（24日の）日本ハム戦に先発で大谷（翔平）とか来たら、マジやめてくれって思ったけど、誰が来ても楽しみ。大谷から右中間にホームランとか?　いや、無理でしょ（笑）」

　ひょっとしたら…。そんな期待も抱かせるくらい、最後の最後までバットを振り込み、感覚を研ぎ澄ますベテランの姿には、若手が学んでも学びきれないほどの野球がぎっしり詰まっている。24日、野球人・井口資仁の生き様を見せつける。（佐藤直子 / Naoko Sato）