ワールドカップ（W杯）・アジア最終予選を戦っているサッカー日本代表。初戦の中国戦７－０、第２戦のバーレーン戦５－０と、…
ワールドカップ（W杯）・アジア最終予選を戦っているサッカー日本代表。初戦の中国戦７－０、第２戦のバーレーン戦５－０と、計１２得点を奪う2戦連続の圧勝だった。だが、いまだ「今後は難しい戦いになる」と、警戒論を述べる人が多い。どこに「問題」や「落とし穴」があるのか。サッカージャーナリスト後藤健生が分析する。
■「理解できる｣９月シリーズ前の警戒論
９月の最終予選開幕前に「初戦が鬼門だ」とか、「バーレーンも侮れない」といった「警戒論」が支配的だったのは理解できる。
前回、前々回の最終予選で初戦を落としていることの記憶があるからだ。そして、１月のアジアカップで相手のロングボール攻撃によって失点を繰り返したあげく、準々決勝で敗退したことも、「警戒論」の根拠だったようだ。
しかし、９月の時点でのＦＩＦＡランキングで日本は１８位。日本と同じグループＣではオーストラリアが２４位で、サウジアラビアは５６位……。
もちろん、ＦＩＦＡランキングが本当に現時点での実力を反映したものかは疑問があるが、日本が最強なのは間違いないだろう。しかも、大会方式はオリンピック予選を兼ねるＵー２３アジアカップのような「一発勝負」ではなく、ホーム＆アウェーの２回戦総当たりで行われる。１試合や２試合を取りこぼしたとしても、十分に挽回できる形式である（前回の予選は、まさにその形だった）。そして、グループ２位以内に入れば、予選突破＝ワールドカップ出場が決まるのだ。
従って、一つひとつの試合にはそれぞれの難しさがあるとしても、予選勝ち抜きに関しては楽観してもよいはずだ。
だが、こうした大会を迎えるたびに日本では「警戒論」を唱える声が大きくなる。
そして、根拠として挙げられるのは「最終予選に楽な試合はない」とか、「アジアも強くなっている」といった抽象論ばかりだ。
■繰り返される命題｢アジアも強くなっている」
もちろん、中には「楽ではない試合もある」だろう。チーム力が上でも苦戦することはありうる。サッカーは番狂わせの起こりやすい競技であり、しかも、相手は日本を倒すためのあらゆる工夫をして挑んでくるのだ。ちょっとした油断や不運で、結果が覆ることだってある。従って、「楽でなくなってしまう試合」は必ずあるだろう。
だが、「楽な試合はない」というのは嘘ではないか？ それが最終予選であっても親善試合であっても、２つのチームの間にある程度の実力差があるのなら、当然、楽になる試合もある。いや、日本の実力であればアジアの相手なら「楽な試合のほうが多い」はずだ。
「アジアも強くなっている」。
これも、最終予選やアジアカップのたびに繰り返されてきた命題の一つだ。
たしかに、ある大会ではオマーンのように、それまであまり注目を浴びてこなかった国が活躍することもあるだろうし、アラブ首長国連邦（ＵＡＥ）が日本の前に立ちはだかったこともある。最近は、シリアとか、イラクといった政治的には大混乱の最中にある国が頑張っている（イラクは伝統的に、西アジアの雄だった）。
だが、それはほとんどが一過性のものだ。
ある大会で注目を集めた国が、次の大会までにさらに強くなって、日本を倒すまでに力をつけてきたことがあっただろうか？
■強くなったインドネシア｢最終予選｣進出も…
最近は東南アジア勢も力をつけてきており、タイやベトナムがアジアの強豪国相手に抵抗することができるようになっていた。さらに、最近はインドネシアやフィリピンが、それぞれの国にルーツを持つヨーロッパ生まれ・ヨーロッパ育ちの選手を発掘して強化を進めている。タイ代表は２次予選で中国と勝点、得失点で並んだが、惜しくも直接対決の結果によって敗退となったが、インドネシアは、ついにアジア最終予選に駒を進めてきた。
だが、タイやインドネシアが強くなったといっても、それは東南アジア域内での話である。
いずれにしても、アジア全体で良い内容のサッカーができるチームが増えているのは間違いない。強豪国を倒すためのさまざまな戦術的工夫もみられるようになっている。１０年前のように、日本や韓国、イランといった強豪と対戦する際に、引いて守るばかりではなくなってきてもいるのだ。
そうした意味で、確かにアジアも強くなってはいる。だが、この数年の日本代表の強化のスピードを考えれば、日本とアジア諸国との間の実力差が縮まっているようには、僕にはどうしても思えないのである。
だから、僕はいつも「なぜ、日本のサッカー記者たちは『警戒論』を唱え続けるのだろうか？」、「『警戒論』を言うのなら、もっと具体的な論拠を挙げるべきだろう」と思っていた。
