今夏にイングランド２部のリーズ・ユナイテッドに加わったサッカー日本代表ＭＦ田中碧の評価と期待度が急上昇している。 現地時間９月２８日に行われたチャンピオンシップ（イングランド２部）の第７節で、リーズは本拠地エランド・ロードでコベントリー・…
今夏にイングランド２部のリーズ・ユナイテッドに加わったサッカー日本代表ＭＦ田中碧の評価と期待度が急上昇している。
現地時間９月２８日に行われたチャンピオンシップ（イングランド２部）の第７節で、リーズは本拠地エランド・ロードでコベントリー・シティと対戦して３−０の快勝を収めた。その試合で田中は加入後最長となる４９分間に渡ってプレーし、３点目の起点となる絶妙のロングパスを繰り出して勝利に貢献した。
そのロングパスに関してはＳＮＳ上での「極上のパス」「憲剛みがある」などのコメントともにすでに話題となったが、そのシーン以外にも見せ場は多かった。長短織り交ぜたパスで攻撃のリズムを作り、巧みなボールテクニックを披露するだけでなく、激しい削り合いの中で相手のパスをインターセプトする場面や、体をぶつけて相手をぶっ飛ばしてボールを奪い取る場面もあった。
その田中の傑出した働きぶりに対して、クラブが個人ハイライト映像を制作して公式エックス（旧ツイッター）上に公開した。するとファンからは次のようなコメントが寄せられた。
「碧くんマジで最強」
「碧カッコイイーっ！」
「田中碧のここが好き!!ポイント集めたこの動画最高すぎる」
「なんか田中碧は代表でも遠藤に代わりそうな臭いが出てきたね。」
「アンパドゥが長期に渡って欠場することが確定した今、チームが好調を維持するためには彼の活躍が必要不可欠です。」
■アンパドゥの長期離脱で田中の出番増が確実
田中がリーズに加入したのは、リーグ戦がすでに開幕した後の８月末だった。その影響に加えて、中盤の位置でウェールズ代表の２４歳イーサン・アンパドゥがハイレベルなプレーを続けていたことで、田中はチーム内で高い能力を評価されながらもベンチスタートが続き、加入後３試合ではわずか９分間のプレーに止まっていた。
しかし、そのアンパドゥがコベントリー戦で負傷交代を強いられ、膝のじん帯損傷で長期離脱することが報じられた。チームにとってピンチだが、そのチャンスを田中がどう活かすか。攻撃面だけでなく、イングランドのピッチ上で守備面でも当たり負けしない“強さ”を見せたことは非常に大きな収穫だと言える。現地９月３０日にはリーグ第８節のノリッジ戦が行われたが、今後も田中への期待は高まっていくことになりそうだ。
