4月は3分け2敗と未勝利に終わり、しかも最初の4試合はまさかのノーゴールだった。6月から7月にかけては引き分けが5試合…
4月は3分け2敗と未勝利に終わり、しかも最初の4試合はまさかのノーゴールだった。6月から7月にかけては引き分けが5試合も続き、この間はリードを奪いながらも2点差をつけられない試合展開がクローズアップされた。
何よりもシーズンが折り返しを迎え、後半戦に入っても連勝が一度もなかった。苦戦を強いられ続けた川崎フロンターレがいま、鮮やかな変貌を遂げている。
敵地・味の素スタジアムに乗り込んだ、11日のFC東京とのJ1リーグ第26節。15分と20分にFW山田新が連続ゴールを奪い、72分にはパリ五輪帰りのDF高井幸大が追加点をあげた川崎は、3－0の快勝で多摩川クラシコを制した。
これで3－2とゴールの奪い合いを制した中断前の柏レイソル戦、3－0で快勝した中断明けのヴィッセル神戸戦に続く3連勝。いとも簡単にゴール欠乏症も、2点差をつけられない悪しきパターンも、そして連勝できない壁をも乗り越えた。
何が川崎を変えたのか。これまで獲得した7つのタイトルのすべてを知る36歳のベテラン、FW小林悠は「強い川崎が戻ってきた」とうれしそうに語る。
「勝てないけど負けてもいない、といった苦しい時期を全員で乗り越えられたのが大きかった。あの時期にもし試合に負けるとか、うまくいかないからといって腐っていくような選手がいたら、この状況は訪れなかった。いまは若い選手たちが成長しながら、自分たちでチームを強くしている真っ只中にいる。これまで足りないのは自信だけだった。試合に勝つのは本当に大変だけど、ひとつ勝ったなかで勝利への欲やこだわりといったものを、若い選手たちが身につけてきていると思う」
■「チームには何よりも結果が必要」
引き分けが続き、降格圏の湘南ベルマーレや京都サンガF.C.との勝ち点差が3ポイントに迫っていた時期に、残留争いを問われた小林はこう語っている。
「そういうの（残留争い）を気にしなきゃいけないけど、僕たちは下を見ていないというか。実際にプレーしている感覚として、本当にあと少しで何かをつかめそうなところで勝てない。変な言い方だけど、ちゃんと負けていたらしっかりと直していかなきゃいけない。勝てていないけど、内容がいいから難しい。ただ、内容がよくてもダメなものはダメだと思うし、いまのチームには何よりも結果が必要なので」
厳しい現実と、7シーズンで7個のタイトルを取った誇りの狭間で迎えた柏戦。リードを2点に広げる追加点を奪ったのは、先制点を決めていた山田だった。後半に追いつかれたものの、キャプテンMF脇坂泰斗の勝ち越し弾とGKチョン・ソンリョンのPK阻止で7試合ぶりにつかんだ白星がターニングポイントになった。
山田は中断明けの神戸戦でも、チームの2点目と3点目をゲット。2人の退場者を出した昨シーズン王者を圧倒した4日後のFC東京戦でも2ゴールを奪った。
「あっ、きました、きました。いろいろと聞いてあげてください」
FC東京戦後の取材エリア。桐蔭横浜大から加入して2シーズン目で、ゴール数を2桁に到達させた山田が姿を現すと、小林はうれしそうに取材を振った。
もっとも、ゴール数をルーキーイヤーの「4」から3倍近い「11」に伸ばすなど、急成長を遂げながら結果も残し、川崎に勝利と自信とをもたらしているストライカーは、Jリーグの歴史に自らの名を刻んだ偉業に気がついていなかった。
（取材・文/藤江直人）
（後編へ続く）
