名コーチ・伊勢孝夫の「ベンチ越しの野球学」連載●第６回《今のプロ野球は「チーム浮沈のカギを握っているのは外国人選手」…
名コーチ・伊勢孝夫の「ベンチ越しの野球学」連載●第６回
《今のプロ野球は「チーム浮沈のカギを握っているのは外国人選手」と言われるほど、彼らへの依存度は高い。事実、昨年日本一に輝いた日本ハムには本塁打王のブランドン・レアードがいたし、25年ぶりにセ・リーグを制した広島でもクリス・ジョンソンが投手の最高栄誉である沢村賞を獲得する活躍でチームを牽引した。ただ、レアードもジョンソンもアメリカではバリバリのメジャーリーガーではなかった。では、日本で活躍する外国人とはどんな選手なのか？ これまでコーチとして日本人のみならず多くの外国人選手も指導してきた伊勢孝夫氏に、日本で成功する外国人の共通点について聞いてみた。》
（第５回はこちらから＞）
2013年には日本記録となるシーズン60本塁打をマークしたヤクルトのバレンティン
近鉄（現・オリックス）や巨人などで活躍したタフィ・ローズは、来日したときからメジャー選手のプライドを捨てていた。ヤクルト、巨人で中軸として働いたジャック・ハウエルも同様だ。彼らはキャンプのときから自主的に、そして積極的に練習していた。こういうタイプはコーチとして扱いやすい。
逆に日本で成功しなかった理由は選手によって様々だろうが、打者の場合は故障などの身体的理由を除けば、ほとんどが技術（スイング）と頭脳（配球への対応）のどちらかだろう。
わかりやすい例を挙げれば、日本はカウント３ボール２ストライクからでも変化球を投げてくる投手が多い。それもストライクからボールになる際どい球だ。この現実をメジャーでやってきた連中は、どうしても認めたがらない。いくら忠告しても真っすぐのタイミングで振りにいき、空振りしては怒りながらベンチに戻ってくる。
「これは習慣なんだ」と言い聞かせるしかないのだが、それでも納得しない選手は結果が出ずに、挙句の果ては二軍行きとなるわけだ（笑）。
日本で活躍する外国人選手の共通点は、来日する目的を最初から理解していることだ。自分の流儀が通用するのかどうかを試しにきたのではなく、日本で活躍してお金を稼ぎ、好成績を残して、あわよくばメジャーに戻れたらいいな、という意識があるかどうか。
そういう選手は、自ずと日本の投手の配球にも対応していくものだ。当時、ローズの口ぐせは「ガマン、ガマン」だった。ボール気味の球を我慢して見逃し、投手が苦しくなってストライクを取りにきた球を叩く。そういうバッティングを日本に来てから理解したのだ。
《伊勢氏は外国人打者にとって、「相手投手の心理を知ること」が重要だと言う。たとえば、相手投手が苦しくなったとき、次にどんな球を投げてくるのか。頭のいい打者はそれを理解している。DeNAの監督であるアレックス・ラミレスの現役時代はまさにその典型であり、ソフトバンクのアルフレド・デスパイネも同様のことが言える。ただ力に任せて振るのではなく、点差や局面を考え、また相手投手の持ち球も理解した上で球種を読む。それができれば、必然的にヒットになる確率も高くなるわけだ。》
ただローズの欠点は、俗にいう”おちゃらけ”の性格だった（笑）。練習中でも、ほかの選手相手に子どもじみたイタズラをして喜んでいた。それが時に選手と衝突することにつながった。
当時の近鉄には、ローズのほかにフィル・クラークという右の強打者がいた。彼はローズと正反対の性格で”超”がつくほどの真面目。同じ黒人選手でもここまで違うのかと思ったほどだ。ローズはそのクラークを練習中に冷やかし、よく怒らせていた。私は試合で結果を出してくれるのなら、私生活はもちろん、練習中だって何をしても構わないと思っている。
しかし、ふたりの関係は日に日に悪化し、「このままではチームにもよくない」と思ったため、彼らを藤井寺球場のライトスタンド下にあるブルペンに呼んで、こう諭（さと）した。
「日本で成功しようと思ったら、互いに仲良くすることだ。縁あって、遠い日本の地で一緒にやっているわけだ。いつか必ず、互いを必要とするときがくる。それとミーティングは真面目に聞きなさい。スコアラーのアドバイスは、間違いなくお前たちの助けになるはずだ」と。
その後は、ふたりともミーティングを真剣に聞くようになった。その効果もあって、どれだけ打率を上げたことか。
コーチの立場からすれば、選手たちの技術、性格をいかに早く把握するかが、大事な仕事の第一歩。普通、コーチが初来日の外国人選手と接するのは春季キャンプだ。性格を知るには多少時間がかかるが、技術に関しては１週間から10日もあればおよそわかる。このままでは間違いなく結果を出せないという選手もいるわけだ。
来日１年目のウラディミール・バレンティンが、まさにそうだった。タイミングの取り方、打つときに体重がやや投手寄りに前傾してしまうクセ……最初見たとき「こりゃダメだな」と思ったが、すぐに助言はしなかった。なぜならバレンティンはいかにもヤンチャで、言ったところで聞くようなタイプじゃなかったからだ（笑）。なので、しばらく放っておいた。
フリー打撃では快音を発していたが、練習試合が始まると途端に打てなくなった。当然、本人は自分の欠点を自覚できていなかった。「このままでは公式戦に入って影響が出る」と思った私は、小川淳司監督（当時）に断り、フォームをいじることにした。
キャンプ開始から３週間ぐらい経った頃だったと思う。人の言うことを聞かないバレンティンが意外なほどこちらの指摘を受け入れ、真剣にスイング改造に取り組んだのだ。その後、まさかホームランの日本記録を更新するとは夢にも思わなかったが、バレンティンも日本野球を受け入れたひとりだ。
《伊勢氏が巨人でコーチを務めていた2007年には、ロッテから移籍してきた李承燁（イ・スンヨプ）がいたが、彼はパ・リーグとは異なるセ・リーグの配球に頭を悩ましていた。その結果、バッティングフォームを崩してしまった。》
スンちゃん（李承燁）はホント真面目な選手で、いつも自分のスイングを気にしていた。だから、いつも私の顔を見るなり、「どうですか？ フォームに問題はないですか？」と聞いてきた。
彼の場合は、（相手の）内角攻めを意識するあまり、得意ゾーンである真ん中から外の球もミートできなくなっていた。そこを矯正するのが、最大のポイントだった。
打撃練習ではいくつかのポイントをチェックし、よければOKサインを送ってあげる。そうすれば彼は安心して試合に臨める。いわば、私の役目は精神安定剤のようなものだった。それでも打撃というものは日々、変化するものだ。だから、毎日のようにトスバッティングに付き合い、フォームのチェックには細心の気を配った。
そうすることで信頼感も生まれ、ここぞというときのアドバイスにも耳を傾けるようになる。そうした相乗効果も大事なことだ。
私はどの外国人選手にも、いつもこう言ってきた。
「お前さんが活躍したら、私の株が上がる。だから、私がアドバイスすることは素直に聞いてみなさい。役に立つと思ったら、取り入れなさい。１年でも長くプレーして、たくさんお金を稼ぎなさい。私はその手助け役なんだ」
私の株が上がるというのは冗談だが、あとは本音だ。そんな建前抜きの関わり方で多くの外国人選手と接してきた。もちろん、全員が成功したわけではないが、少しは彼らのお手伝いができたのではないかと自負している。とはいえ、結局のところは自分自身である。何度も繰り返すが、「何のために日本に来たのか」を理解している外国人選手は強いということだ。
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