東京六大学野球春季リーグが13日に開幕した。昨秋優勝の慶大は、NPB歴代5位の通算525本塁打を誇る清原和博氏の長男・…
東京六大学野球春季リーグが13日に開幕した。昨秋優勝の慶大は、NPB歴代5位の通算525本塁打を誇る清原和博氏の長男・正吾内野手（4年）が、東大1回戦に「4番・一塁」でスタメン出場。3回に先制適時二塁打を放つなど4打数1安打1打点1死球と活躍し、チームも5-2で先勝した。
清原は中学時代にはバレーボール部、高校時代にはアメリカンフットボール部に所属し、野球から離れていた。小学生時代も軟式の少年野球チームでプレーしていただけ。それでも慶大進学を期に、“硬球初心者”の状態で硬式野球部の門を叩いた。それから3年。急成長ぶりに周囲は驚くばかりだ。
両チーム無得点で迎えた3回。1死一、三塁の先制機で第2打席を迎えた清原は、東大先発の右腕・平田康二郎投手（4年）にカウント0-2と追い込まれながら、3球目の真ん中低めのカットボールをとらえた。打球はぐんぐん伸び、背走した中堅手のグラブをかすめながら、その頭上を越えて先制適時二塁打となった。自身リーグ戦初打点。二塁ベース上で味方ベンチへ向かってガッツポーズを見せた清原は、「朝、（堀井哲也）監督から打順を告げていただき、引き締まる思いで試合に臨むことができました。4番として、きれいなヒットでなくても、泥臭いところまでやってやろうと思っていました」と心境を明かした。
「4番・一塁」、そして背番号「3」。全てが父・和博氏の西武時代をほうふつとさせる。しかし、中学・高校では野球から離れ、高校時代に歴代最多記録の甲子園通算13本塁打を放った父とは対照的な人生を歩んできた。堀井監督は「大学入学当初は硬球を怖がっていました。ただ、アメフトをやっていたせいか、スローイングだけは安定していた。それがなかったら、4年間かけても見込みはなかったかもしれません」と明かす。
わずか3年間の大学野球だが、挫折も乗り越えてきた。一昨年の秋に代打でリーグ戦デビューし、昨年の春には法大戦3試合に「7番・一塁」でスタメン出場したが、結果が出なかった。明大4回戦に代打で出場したのを最後に出場機会を失い、昨年の秋はベンチにすら入れない日々が続いた。昨年まではリーグ戦通算5試合出場、打率.111（9打数1安打）。本塁打と打点はなかった。
「1度ベンチを外れてよかったと、今は思えます。悔しい思いをしながらも、1度覚悟を決めて始めた野球だったので、絶対トップになろうと思って毎日毎日、妥協せずに練習しました」と振り返る清原。堀井監督も「どんな状況でも、しっかり練習をやり込んでいた。野球に対する姿勢は変わらなかったですね」と称える。
やがて打撃に進歩が表れた。清原は「いい投手に対しては自分のスイングというより、コンパクトにセンター返しを意識するようになりました。スイングが鋭く、短くなりました。去年の僕のバッティングとは、ひと味違うかなと思います」とうなずく。
昨年の主将・廣瀬隆太内野手（現ソフトバンク）、昨秋の3冠王・栗林泰三内野手（現JR東日本）、強打の宮崎恭輔捕手（現パナソニック）ら主力がごっそり抜けたチームにあって、打線の主軸を期待されるまでになっていった。
一塁守備も、一、二塁間の痛烈なゴロを逆シングルのスライディングキャッチで押さえるなど、こちらも一塁手としてゴールデン・グラブ賞に5回輝いた父さながら。堀井監督は「昨年は腰高で、いったん外野にコンバートしたほどですが、練習を積み、しっかり修正してきました」と感心しきりだ。
硬球で本格的にプレーするようになってから、わずか3年でここまで上達したこと自体、驚異的である。さらに、卒業後の進路希望はプロ。この日は「とりあえず、この1年を後悔も無駄もなく終えたい。その結果として、そういうレベルになっているならば目指したいですが、今はリーグ戦の1戦1戦に集中していて、将来のことはあまり考えていないです」と語るにとどめた。
清原の成長ぶりは今後、なんらかの理由でいったん野球を辞め、再開したいと願う選手たちを勇気づけるかもしれない。「清原自身、そういう使命感を持っていると思いますよ」と堀井監督。偉大な父とも、春夏連続甲子園出場を果たした弟・勝児内野手（慶応高）とも違う野球人生を、清原正吾は堂々と歩いていく。
