試合内容は、まるで冴えないものだった。とてもチャンピオンの称号にふさわしいものだったとは言い難い。 しかし、「常勝」と…
試合内容は、まるで冴えないものだった。とてもチャンピオンの称号にふさわしいものだったとは言い難い。
しかし、「常勝」と称されるだけのチームになる過程において、こうして泥臭く勝ち取った優勝もまた、必要なものであることは確かだろう。苦しんだシーズンを象徴するような内容に終始しながら、それでもタイトルを手にしたことの意味は決して小さくない。
国内主要三冠のうち、最後の一冠を争う天皇杯決勝。川崎フロンターレは、柏レイソルを延長戦も含めた120分間スコアレスの末にPK戦で退け、優勝を手にした。
2017年にJ1初優勝を果たし、初タイトルを手にして以来、これが７シーズンで７つ目となるタイトルの獲得である。
３大会ぶり２度目の天皇杯優勝を飾った川崎フロンターレ。photo by Kishiku Torao
とはいえ、アジアへとつながる重要なタイトルマッチは、川崎にとって非常に苦しいものだった。柏が立ち上がりから果敢なプレスで優勢に立ったとしても、たいていはどこかで川崎が落ちついてボールを動かす時間がくるものだが、ついにそんな時はやってこなかった。
「試合は終始、柏のペースだったかなと思う」
川崎の鬼木達監督もそう認めるとおり、単純なシュート数ばかりでなく、決定機においても、その数で上回っていたのは柏だった。
開幕直後から低迷が続いた今季の川崎は、優勝争いに加わるどころか、ふた桁順位で過ごす時間も短くはなく、最終順位も８位。最後はよく盛り返したとも言えるが、今季の順位は2005年のJ1昇格以降ワースト２位タイ。初優勝を遂げた2017年以降では、ワーストである。
この日の国立のピッチにあったのも、今季何度も見た、思うように進まない試合に苦しむ選手たちの姿だった。
2017年の初優勝をきっかけに、５年で４度のJ1制覇を成し遂げた川崎ではあるが、2020年の３度目の優勝時をピークに、その力は明らかに下降線をたどっている。
長くチームを支えてきた中村憲剛が引退し、三笘薫、田中碧、守田英正、旗手怜央、谷口彰悟と、日本代表クラスが次々に海外移籍でチームを離れたのだから無理もない。
J1優勝を逃した2019年のルヴァンカップ優勝を含め、タイトル獲得は５シーズン続いていたが、それも昨季でストップ。昨季の川崎は６シーズンぶりに無冠に終わっている。
J1連覇を知るMF脇坂泰斗は、「もちろん、昨年も（タイトルを）獲れればよかったが」と悔恨を口にし、こう続ける。
「ここで２年連続無冠というのは、そのままズルズルいってしまいかねないなと感じていた。やっぱりタイトルは自分たちからつかみにいかないと絶対獲れない。獲ってきたタイトルを経験しているから、それは言える。そこの気持ちが薄れてしまっていくのは絶対よくない」
チームを率いる指揮官も気持ちは同じだ。鬼木監督は危機感に近い言葉を口にする。
「タイトルはどんな形でも獲り続けないと、獲れないことに慣れてしまう。タイトルを獲る時の空気感という、どうしても言葉では説明できないものを選手たちには味わってほしいし、次の世代にも伝えていってほしい。そこはすごく必要なことだと思っている」
たとえ、２、３年であろうと、タイトルから遠ざかれば、それだけ優勝の味を知らない若い選手も増えてくる。
特に最近は、実際に川崎がそうであるように、海外移籍が活発になり、選手の入れ替わりも早い。かつての鹿島アントラーズのように、有望な新卒選手がチームで長くプレーすることで、"勝者のDNA"が脈々と受け継がれていく時代ではなくなっている。
たかが１、２年。また翌年、獲り返せばいい――そんな考えが通用するほど、勝負の世界は甘いものではない。
脇坂が続ける。
「絶対にチームとしてタイトル（獲得）に貪欲にならなければいけないという意味で言うと、やっぱりこういった苦しいシーズンのなかでも、しっかりつかみ獲ることができたところは、クラブにとって大きかったんじゃないかと思う」
川崎は２年連続無冠という不名誉を回避し、今季最後の一冠を手にした。
しかしながら、最強時に比べてチーム力が低下していることは間違いなく、この優勝をきっかけに来季以降は明るい未来が待っていると考えるのは、あまりに楽観的すぎる。
鬼木監督も「タイトルを獲れたことは喜ばしいが、この大観衆のなか、自分たちのサッカーで勝利ができたかと言えば、そうではないので、非常に悔しさが残っている」と、正直な胸の内を明かす。
だが、川崎が今後、再び往時の強さを取り戻すために、これは絶対に逃してはならないタイトルだったことも確かだろう。
「いろんな思いが正直ある」と吐露する鬼木監督が語る。
「どんな状況でも、苦しいなかでも、勝てるというのは、説明しても難しいが、やっぱり簡単なことではない。全員が本当に細かいところにこだわって、勝ちにこだわらないと優勝はない。そこは、選手の成長を感じている」
この天皇杯優勝で、今季の低迷がすべて水に流されるわけではない。しかし、優勝しなければ変わらなかったものもあるはずである。
