10月の日本代表ウイーク終了直後の19日、１９７９年生まれの黄金世代のGK南雄太（大宮）が今季限りで現役を退くことを正…
10月の日本代表ウイーク終了直後の19日、１９７９年生まれの黄金世代のGK南雄太（大宮）が今季限りで現役を退くことを正式発表した。
２０２３年に入ってから本山雅志（鹿島アカデミースカウト）を筆頭に、高原直泰（沖縄SV代表・監督・選手）、小野伸二（札幌）と99年ワールドユース（現U-20ワールドカップ＝W杯）・ナイジェリア大会準優勝メンバーが続々と引退を決断。「1つの時代の終わりを痛感させられた」という感想を抱くサッカー関係者やファンも少なくない。
今でこそ、日本サッカー界は7大会連続W杯出場を果たし、三笘薫（ブライトン）、冨安健洋（アーセナル）、久保建英（レアル・ソシエダ）のように欧州最高峰リーグで活躍する選手も少なくない。だが、Jリーグ発足間もない90年代後半は世界との差が大きかった。A代表はおろか、年代別代表が世界大会に出ることさえ至難の業だったのだ。
黄金世代はその状況を一変させる大きな原動力となった。小野や高原、稲本潤一（南葛SC）らは95年U-17W杯（エクアドル）に史上初めてアジア予選を勝ち抜いて出場。ちょうど2002年日韓W杯招致活動のタイミングにチーム強化が進められていたため、彼らは10代の頃から欧州、南米、アフリカなどを転戦。貴重な国際経験を養うことができたのだ。
■「便器に便座がなかったし」
U-20世代になると、日本代表とシドニー五輪代表を指揮していたフィリップ・トルシエ監督が指揮官を兼務。99年2月のブルキナファソ遠征などで常軌を逸した経験をさせ、彼らのタフさと逞しさを養った。
「パリからサハラ砂漠の上を飛んで、（首都のワガトゥグーに）着いたらバスで何十時間かけてどこかの町へ行ったんやけど、ベッドは埃だらけ。便器に便座がなかったし、シャワーはちょろちょろしか出えへんし、食事もうどんみたいなパスタとゆでた野菜。トルシエも『現地に来たら現地のモノ食ってやらなあかん』と言うしね。ああいう経験はその後に絶対生きてる」と播戸竜二（WEリーグ理事）も語ったことがあるが、今ならコンプライアンス違反になるような厳しい出来事の数々も含めさまざまな困難を彼らは乗り越えてきたのだ。
その成果がU-20W杯準優勝だ。2011年になでしこジャパンがW杯制覇を成し遂げているが、男子代表では彼らの実績が日本の最高点。小野と本山がベストイレブンに選ばれ、登録18人中12人がのちに代表になった。その後のシドニー五輪8強、2002年W杯16強への尽力も含め、日本サッカー界への貢献度は非常に高かった。小野はその筆頭だったのだ。
98年フランスW杯に18歳で出場し、2001年にはオランダ名門のフェイエノールトへ。そこで瞬く間にレギュラーを取り、1年足らずで01－02シーズンUEFAカップ（現欧州EL）制覇を果たしたのだから、どれだけ能力が高かったか分かるだろう。2010年南アフリカW杯でオランダ代表を準優勝に導いたベルト・ファンマルバイク監督も「オノほど優れた選手は滅多にいない」と絶賛したほどだ。
■小笠原満男「最後まで伸二には勝てなかった」
黄金世代の看板とも言える小野に触発されたのか、同世代の大半が現役に強くこだわった。30歳前半までに引退したのはナイジェリア参戦18人中わずか4人。30代になってインドネシアへ赴き、給料未払いにも直面した酒井友之（浦和ハートフルコーチ）、MLS・チーバスUSAへチャレンジしながらクラブ解散という壁にぶつかった加地亮（解説者）のような選手もいて、生きざまも実にさまざまだ。
小笠原満男（鹿島アカデミーアドバイザー）が「最後まで伸二には勝てなかった。勝負にならなかった」とキッパリ言い切ったのも、どこかで小野を意識し、違ったキャリアを渇望したことの表れではないか。
その黄金世代が切り拓いた道を松井大輔（YSCC横浜）らアテネ世代、本田圭佑ら北京世代、大迫勇也（神戸）らロンドン世代が踏襲し、高みを追い求めたからこそ、日本代表が強くなり、日本人選手の評価も上がった。その事実を今こそ再認識しておくべきだろう。
（取材・文／元川悦子）
（後編へ続く）
