先週末、千葉県で2つの魅力的なゲームが繰り広げられた。持ち味は異なり、国内トップリーグでもない。だが、その両方ともが、…
先週末、千葉県で2つの魅力的なゲームが繰り広げられた。持ち味は異なり、国内トップリーグでもない。だが、その両方ともが、ベテランのサッカージャーナリスト・後藤健生をうならせた。
■すっかり変わった千葉
先日、サッカー界の大先輩から（といっても、年齢は１歳しか違わないのだが）「ジェフ千葉のサッカーがすっかり変わって面白いから、一度見に行ってみな」と言われた。それで、その後、映像で見たりはしていたのだが、「たしかに、結果も出ているし、迫力のあるプレーをしているな」と思っただけで、映像だけではよく理解できなかったのだ。
そこで、僕は「騙されたと思って」Ｊ２リーグ第３６節のベガルタ仙台戦をフクダ電子アリーナまで観戦に行った。９月２３日の土曜日のことである。
ジェフ千葉は、Ｊリーグのいわゆる「オリジナル１０」の一つである。
というより、前身の古河電工サッカー部は１９６５年に始まった日本サッカーリーグ（ＪＳＬ）で一度も２部に降格したことがなかったという名門だ。
日本のサッカーは第２次世界対戦直後くらいまでは大学勢が中心で、関東、関西の両大学リーグが日本のトップリーグだった。その後、大学を卒業した選手たちが中心になって実業団の時代を迎えるのだが、古河電工は日本の実業団サッカーの草分け的存在であり、１９６０年に天皇杯全日本選手権で実業団チームとして初めて優勝したのが古河だった。
ちなみに、僕はＪＳＬ時代には「古河ファン」の一人であり、当時から古河サッカー部には顔見知りの人も多かった。
しかし、Ｊリーグが発足して「ジェフユナイテッド市原」となってからは、イビチャ・オシム監督の時代を除いて低迷を続け、２００９年には１８位となって、ついにＪ２リーグに降格。２０１０年からはすっかりＪ２リーグに定着してしまっており、「降格もないが、昇格もない」という中途半端な状態が続いていた（昨シーズンも１０位という“定位置”にいた）。
■観客を呼べるサッカー
そんなわけで、年とともにフクアリへ足を向ける回数も減っており、今シーズンは一回もホームでジェフ千葉を見ていなかったというわけである。自宅から遠いフクアリに行くためには、何らかのモチベーションがなければならない。
さて、この日は蘇我の駅前でちょっと早い夕食をとってから（この日のキックオフは１８時）フクアリに向かった。すると、フクアリの前の光景が想像していたものとちょっと違っていた。
何しろ、人が大勢いたのだ。試合開始にはまだ間があるというのに、ホーム側ゴール裏からはかなりの歓声が聞こえている。
チームがＪ２中位に定着してしまって以来、千葉の観客動員は伸び悩んでいた。６０００人から、多い時でも９０００人といったところだ。
だが、９月２３日の仙台戦には１万３６８６人が来場した。
人数だけではない。歓声に包まれたスタンドには熱気がこもっていたのである。
■小競り合いに連勝
さて、試合が始まった。
序盤戦で印象に残ったのは中盤での激しいボールの奪い合いだった。僕のメモには「小競り合いの連続」と書いてある。そして、千葉はその“小競り合い”のほとんどに勝ってボールを握って攻撃を続けた。ボールを奪ってから縦につけてのアップテンポな攻撃。そして、サイドからの崩し……。前半は、仙台にはほとんどチャンスらしいチャンスを作らせなかった。
ただ、スピードのある千葉の攻撃は迫力はあったのだが、精度に欠けていた。チャンスの芽は多くても決定機にはならない。そんな攻撃の繰り返しだった。
先制ゴールが生まれたのは前半も終了間際の４１分。田中和樹の右からのロングスローがゴール正面に入り、ヘディングの競り合いからこぼれたボールをＤＦ（センターバック）の佐々木翔悟が決めたものだった。
けっして、美しいゴールではなかったが、前半を千葉がリードしたのは試合内容を反映したものだった。
正直に言うと、寝不足のせいもあって、僕は前半の立ち上がりは何度か眠気に襲われていたのだが、千葉の激しいサッカーのおかげで得点が入ったころにはすっかり目が覚めていた。
