和製大砲として大きな期待を受けたシーズン不振に苦しんだ2か月「最悪っす。最悪」。ロッテの22歳・山口航輝外野手は、シーズ…
和製大砲として大きな期待を受けたシーズン…不振に苦しんだ2か月
「最悪っす。最悪」。ロッテの22歳・山口航輝外野手は、シーズン序盤の2か月を終え、自分自身に厳しい言葉をかける。「すべてにおいてダメですね」。今季は大きな期待と、自信を持って迎えたシーズン。その出だしは、誰が見ても納得いくようなものではなかった。
昨季はチーム最多の16本塁打を記録。ただ、昨春のオープン戦は思うようにいかず、開幕スタメンを逃していた。「去年はオープン戦で結果が残せなくて、開幕スタメンじゃなかったので、今年は序盤からやってやろうという気持ちがありました」。
練習試合とオープン戦で計7本塁打を記録し、今季は開幕から本塁打を量産……するはずだった。オープン戦後半から自打球の影響もあり、快音が止んでしまった。ソフトバンクとの開幕2戦では、7打数無安打。打球が一度も前に飛ばず、6つの空振り三振を喫した。試合後にはベンチで1人うなだれ、涙をぬぐった。「どうしたらええんやろうって、しんどかったですね……」。昨季を経て、相手も攻め方を変えてくる。昨季を超える成績を残そうとする焦りも、打撃のズレを生んでいた。
開幕3戦目では2安打を放ち、その後は4番で起用され続けるも、なかなか調子が上がってこない。一方で、チームは好調で首位を争っていた。「打順はあまり気にしてないですけど、チャンスで一本出なかったり、自分が打てば勝てる試合もあった」と唇をかむ。
4月8日の試合を終えて打率.280も、その後は下降する一方。球場のビジョンには、選手名の横には打撃成績が表示される。自分の名前の横には、見たくもない数字が並んでいた。「バックスクリーンとか見ても、自分のモチベーションを上げていくところがない。打率、HR、打点、どれもが低いので、自分を高めていける物がない。落ち込むというか、気持ちの持ちようが難しい」。メンタル的にも、悪循環に陥っていた。
開幕から80打席目、“笑顔なし”の今季1号「何にも嬉しくなかった」
4月25日の本拠地・西武戦では、3点ビハインドの9回に増田から左翼スタンドへ今季1号を放った。豪快に引っ張り、高々と舞い上がったらしい一発。80打席目にしてようやく生まれたアーチだったが、嬉しさは微塵もなかった。
ガッツポーズもなくダイヤモンドを淡々と一周し、ベンチのチームメートとのハイタッチを終えても、口角は上がらなかった。「あんなに嬉しくないホームラン初めてです。なんにも嬉しくなかった。それまでが酷すぎたので」。30本塁打を掲げながら、4月下旬にやっと1本目。自分自身へのイラ立ちのほうが大きかった。
追い打ちをかけるように、28日の試合で左太ももを負傷。翌29日に出場選手登録を抹消になる。それから2週間は、リハビリのため満足にバットを振り込めない日も続いた。午前中に調整を終え、午後は帰宅して1軍の中継を見る日々。「試合はしっかり見てました。自分は何してるんやろうなって。自分がいなくてもチームは勝ってたので、複雑でしたね」と苦笑いする。
ファームでの調整経て徐々に復調「いい感じになっているかなと思う」
ファームでは、サブロー2軍監督から「もっと振り回せ」とのアドバイスも受けた。「ボールを見てしまうと後手後手にまわってしまので、自分から仕掛けるようにして、いい感じでファームで打てるようになりました。上がってきてからもちょっとはいい感じになっているかなと思う」。空振りしようとも、初球から自分のスイングをかけていく“荒々しさ”を徐々に取り戻してきた。
復帰後は、13試合で4本塁打と状態は上向き。11日の広島戦（ZOZOマリン）では先制の5号満塁弾を放って勝利に貢献するなど、存在感を発揮している。「試合には出してもらっているので最低限のことはやらないといけないですし、高い数字を見ても、ここまで来たらしょうがないと思っているので、あまり先を見過ぎず、毎日コツコツやっていきたい」と前を向く。
昨季の爆発を経て、マークが厳しくなるのは真の強打者に成長するための壁とも言える。今季は自身の応援歌も作成されるなど、ファンからの注目度も高い。打率が低くても、期待したくなる魅力がある。残るシーズン4か月、必死にもがき続ける。（上野明洸 / Akihiro Ueno）
