川端順氏は1992年を最後に引退…2球団が食指も32歳で幕を引いた 1992年シーズン限りで広島・川端順投手（徳島・松茂…
川端順氏は1992年を最後に引退…2球団が食指も32歳で幕を引いた
1992年シーズン限りで広島・川端順投手（徳島・松茂町議）は現役を引退した。プロ9年目での決断だった。7年目に背番号を「17」に変更した時から「自分なりの気持ちの中でずっとチームのためにやってきたから、最後にピッチャーらしい番号を、と思って変えてもらった」というように、終わりを覚悟しながら戦ってきたが、ついにその時が来た。もっとも、この時、現役続行の道がなかったわけではない。あえて選んだものだった。
ラストシーズンは26登板で3勝6敗1セーブ、防御率4.84だった。最後のマウンドは1992年9月20日の中日戦（広島市民）で、5回途中から3番手で登板して1回2/3を1失点だった。「シーズン中、広島市民球場で（1軍投手コーチの）安仁屋（宗八）さんに呼ばれた。ちょうど、ピッチャーバッティングで川口（和久）と2人でホームラン競争をしている時に『話がある』ってね」。球場のロッカールームに誰もいない時間を見計らってのことだった。
その状況に川端氏は「調子が上がってこないし、クビなんだなと思った」という。「安仁屋さんは『昨日（球団本部長の）上土井（勝利）さんと話をしたんじゃ』と言って『来年はワシと一緒に2軍でコーチをやるか、ロッテと日本ハムが欲しいといっているから、トレードに出るか。2つにひとつ。どっちにするか早いうちに決めてくれ』ということだった」。
悩んだ。翌年は区切りのプロ10年目になるとあって「実はもう1回、自分を見つめ直そうとやる気になっていた。体を作り直すために、いろいろ計画もしていた。そんな時に言われたのでね……」。その後、上土井本部長からも呼ばれた。「お前とか達川（光男捕手）とかがおったら、監督が便利だから使おうとするんや。そしたら、若いのが育たないんだよ」と説明された。実際、達川氏もそのシーズン限りでユニホームを脱ぐことになった。
野球への「情熱がなかったために成績も伸びなかった」
川端氏は10日間考えた末に、引退して2軍投手コーチ就任の道を選択した。「みんなに、なんでやめるんだ、普通なら、まだ現役を続けるだろうって言われた」という。その時、まだ32歳。体的にもまだまだ投げられる状態だったのだから無理はない。しかし、あえて現役をカープで終えた。そこにはプロ4年目を終えた頃から、中継ぎ中心の便利屋稼業に微妙に本気になれなかった自分が関係していた。プロ6年目に父・治さんが亡くなったこともある。病気の父の夢をかなえるためにプロに入っただけに……。
「まぁ、情熱があったら、日本ハムかロッテに行ってやったはずなんですけどね。野球に対する情熱は僕の素質のひとつなんですよ。やっぱり、その情熱がなかったために、成績も伸びなかったしね。プロで活躍している人って野球にすごく情熱を持っている人です。その集団ですよ」。川端氏は何度も「情熱」という言葉を口にした。それは本音なのだろう。でも「カープでいらないってなったらね……」とも寂しそうに付け加えた。
引退会見で川端氏は「山本監督と衣笠さんと一緒に現役の時にプレーできたというのが僕の財産です」と話した。亡き父が大ファンだったのも山本浩二さんと衣笠さん。父の夢をかなえ、喜んでもらった。プロ2年目に11勝7敗7セーブ、防御率はリーグ2位の2.72の成績をマークして新人王に輝いた。4年目には10勝2敗2セーブ、オール中継ぎで規定投球回に到達して防御率はリーグ2位の2.42だった。
川端氏のプロ9年間の通算成績は310試合、46勝26敗19セーブ、防御率3.00。その間に背番号は「13」「33」「17」と変わった。いろいろあった現役生活だったが、カープのために投げ切ったのは間違いない。（山口真司 / Shinji Yamaguchi）
