西武・渡部健人が先制打、9連勝中だった阪神を撃破■西武 4ー0 阪神（31日・ベルーナドーム） 西武にとって3代目となる…
西武・渡部健人が先制打、9連勝中だった阪神を撃破
■西武 4ー0 阪神（31日・ベルーナドーム）
西武にとって3代目となる“ぽっちゃり系”の主砲に、本格化の兆しが見えてきた。チームは5月31日、本拠地ベルーナドームで、9連勝中だった阪神を4-0で撃破。4試合連続で4番に座った渡部健人内野手が初回に中前適時打を放ち、チームに7試合ぶりの先制点をもたらして勢いに乗せた。
身長176センチ、体重115キロの巨漢が躍動した。初回2死三塁の先制機で打席に入ると、阪神先発の西勇輝投手に対し、カウント2-2から外角低めのチェンジアップに泳がされながらも必死にバットを伸ばした。執念で放った打球が中前に落ちる。「ランナーが三塁にいたので、どんな形であれヒットになれば点数が入る。『頼む！（当たってくれ）』と思いながらスイングしました」と口元を綻ばせた。
不動の4番と目されていた山川穂高内野手が、強制性交の疑いで書類送検され、さらに3・4月の月間MVPに輝くなど絶好調だった中村剛也内野手も外腹斜筋の軽度の損傷で出場選手登録抹消。チームの危機を受け、5月27日に今季初めて1軍に昇格した渡部は、同日のオリックス戦から「4番・一塁」で起用され続けている。
翌28日には同点適時打を放ち逆転勝利に貢献したが、30日のセ・パ交流戦の開幕戦では一転、4打数無安打2三振と沈黙していた。この日、会心の先制打で気を吐き、松井稼頭央監督は「昨日（30日）悔しい思いをしただけに、気持ちで打った一打ではないでしょうか」と目を細めた。
普段は同じ神奈川県出身のアーティスト桑田佳祐が歌う「炎の聖歌隊」を登場曲にしているが、この日から中村の登場曲であるHOME MADE 家族の「ムカイカゼ」を拝借。「試合前の練習後、同い年の（鈴木）将平（外野手）や若林（楽人外野手）から『中村さんの登場曲にすれば？』と言われて、中村さんにLINEでお願いして、『いいよ』と言っていただけました」と経緯を明かし、「力をもらえたと思います」とうなずいた。
昨季イースタン・リーグで6盗塁をマークした走力
2020年ドラフト1位で桐蔭横浜大から入団したが、1年目は6試合出場で1本塁打、打率.063にとどまり、2年目の昨季は1軍出場なし。本人の野球人生にとっても、今が千載一遇のチャンスと言えるだろう。
形から入るというわけではないが、4番として「どっしり構えることを心がけています。あたふたしていたら、弱そうに見えると思うので」と言う。「どの球団でも4番はどっしりと構えている。今日の相手の大山（悠輔内野手）さんも、どっしり構えて力強いスイングをするので、相手投手には失投できないというプレッシャーがかかると思います。自分もそういうバッターになっていきたいです」と観察力をうかがわせる。
さらに松井監督が「試合前から『僕の登場曲、聞いといてください』と言っていた」と証言したように、臆するところのないポジティブ思考と余裕も感じさせる。
チームにとっては中村、山川に続く、体重100キロ超の主砲候補。以前、記者が渡辺久信GMに「西武には、ぽっちゃり系の選手を育てるノウハウがあるのですか？」と聞くと、「ノウハウはないけれど、少なくとも、それがハンデになるとは思っていない」との答えが返ってきた。固定観念にとらわれない鑑定眼が、人材発掘の秘訣なのかもしれない。
実際、渡部は昨年イースタン・リーグで6盗塁をマークしたように、走力もある。この日も3回2死から四球で出塁すると、続くデビッド・マキノン内野手の打席の3球目にスタートを切り、スタンドをどよめかせたが、マキノンがこれを打って遊ゴロに倒れたため、1軍初盗塁とはいかなかった。中村も通算26盗塁をマークしており、“大柄な体格＝走れない”と見かけで判断することはできない。
松井監督に「いい仕事をしてくれているし、いい存在感を出してくれている。雰囲気が明るいですから」と言わしめる渡部。現状ではまだまだ“代役”の4番の域を出ていないが、1軍定着とレギュラーの座奪取につなげない手はない。（宮脇広久 / Hirohisa Miyawaki）
