野球評論家の野口寿浩氏、ロッテ首位は「予想していなかった」 パ・リーグはロッテが首位を走り、2年連続リーグ覇者のオリック…
野球評論家の野口寿浩氏、ロッテ首位は「予想していなかった」
パ・リーグはロッテが首位を走り、2年連続リーグ覇者のオリックスが1.5ゲーム差の2位につける展開で、30日からセ・パ交流戦に突入する。現役時代にヤクルト、日本ハムなど4球団で捕手として活躍した野球評論家・野口寿浩氏が両チームに着目し、ロッテ・吉井理人監督、オリックス・中嶋聡監督の采配から、今後の展開を予想する。（数字は29日現在）
「正直に言います。ロッテがこれほど強いとは、開幕前には予想していませんでした」。野口氏はこう脱帽する。実際、下馬評は低い方で、就任1年目の吉井監督が侍ジャパンの投手コーチとして、春季キャンプの中盤から開幕直前までチームを離れるハンデもあった。
野口氏は「吉井監督は選手のやりくりが非常にうまい。特にリリーフ陣は、その時の調子やデータを見ながら、最も抑える確率の高い継投をしているのだと思います」と見る。
リーグトップのチーム防御率2.68を誇る投手陣は、小島和哉投手と西野勇士投手がともに5勝を挙げてハーラートップに並び、佐々木朗希投手も4勝。今月18日と21日には、先発を予定していた投手の登板回避で4日間に2度も“ブルペンデー”を強いられたが、18日はなんと8人、21日も6人の継投でいずれも勝利をもぎ取った。24日には、先発予定が雨で流れたCC・メルセデス投手がリリーフで登板し、3回無失点で来日初セーブを挙げた。
リーグトップの13セーブを挙げている守護神・益田直也投手の好調は間違いないが、その他は澤村拓一投手、ルイス・ペルドモ投手、西村天裕投手、坂本光士郎投手らをフレキシブルに起用している印象だ。
野手陣は、昨季盗塁王とゴールデン・グラブ賞に輝いた高部瑛斗外野手が故障で今季1軍未出場。主軸の4番はこれまでに6人が務めており、最多の19試合で座った山口航輝外野手は故障で4月30日に登録抹消され、28日に6番で復帰したばかりだ。チームトップでリーグ3位の打率.291をマークしている藤原恭大外野手も17日に抹消され、故障者が絶えない。チーム本塁打はリーグ最少の24本。それでも、リーグ最多の46犠打が象徴する小技も利かし、同3位の153得点を挙げている。今後のシーズン佳境で、吉井監督はどんな手腕を披露するのだろうか。
オリ中嶋監督は1軍登板のなかった山下を開幕投手に指名、紅林は2軍スタート
一方、オリックスの中嶋監督も、専門家をうならせる起用を見せている。昨季まで1軍登板がなかった3年目、20歳の山下舜平大投手を開幕投手に指名し、現在4勝0敗、防御率0.98の快進撃につなげている。
対照的に、最近2年の活躍で遊撃のレギュラーを固めたかに見えた紅林弘太郎内野手は、オープン戦の不振を見て開幕1軍から外し“お灸”を据えた。開幕スタメンには、育成ドラフト4位ルーキーで、開幕直前に支配下登録を勝ち取ったばかりの茶野篤政外野手、2年目の野口智哉内野手、20歳の来田涼斗外野手の名前が並んだ。茶野はいまやレギュラーで、リーグ8位の打率.277をマークしている。
野口氏は「中嶋監督は故障者や調整不十分の選手には決して無理をさせず、一方で多くの選手を起用しながら、シーズン後半の勝負どころで使えるのは誰なのかを見極めているのだと思います」と指摘。それでも首位に近いところにいるのは、常に選手とコミュニケーションを取り、状態や力量を把握しているからだろう。
大黒柱の吉田正尚外野手（現レッドソックス）は抜けたが、西武からFAで獲得した森友哉捕手がチーム最多の25試合で4番を張り、打率.300と21打点はチームトップ。杉本裕太郎外野手も故障による離脱があったにも関わらず、リーグトップタイの9本塁打を量産している。野口氏は「オリックスがFAで選手を獲得するのは比較的珍しいけれど、それだけ森は絶対に必要な選手だと判断したのでしょう。球団による補強も、中嶋監督の戦略も、先の見通しがきいていて計算されていると思います」と評する。
就任1年目の吉井監督と、昨年日本一に輝いた中嶋監督の知恵比べ。現状はソフトバンクを含めた“3強”の様相で、Bクラスの日本ハム、西武、楽天も、リーグ順位が大きく変動する可能性のある交流戦に意欲を燃やす。パ・リーグはこれからますます熱くなる。（宮脇広久 / Hirohisa Miyawaki）
