川端順氏は法大1年時、浪人中だった江川卓氏の練習パートナーを務めた　衝撃的な出会いだった。元広島投手で、徳島・松茂町議会…

川端順氏は法大1年時、浪人中だった江川卓氏の練習パートナーを務めた

　衝撃的な出会いだった。元広島投手で、徳島・松茂町議会議員の川端順氏は鳴門高を卒業後、法大に進学した。1978年の1年生時に大学のグラウンドで「自分の実力では、プロを目指すことなんかできない」と痛感させられる出来事があったという。大学の先輩でもある怪物右腕・江川卓氏の凄さを目の当たりにしたことだ。「ああ、やっぱり、こういう人がプロに入るんだなと思った」。次元が違いすぎた。別世界の人間に感じたそうだ。

　高3の時、法大のセレクションは淡路島であった。「甲子園に行こうが、行くまいが、全員集合で100何人かが来てましたね。そこで紅白戦とかを4日連続でやりました。その時は、まあまあ、よかったんで、あとは学力。甲子園組は特待生で入れたのかもしれないけど、僕は甲子園組ではなかったので、勉強もしましたよ。それで合格。マークシートだったんで、結構鉛筆も転がしましたけどね。4年生のマネジャーからは『けっこう頭いいんだね』って言われました」。

　そして入学。もともと、法大で活躍してプロを目指すなんて思ってもいなかったが、さらに、その気持ちを強めたのが江川氏の存在だった。法大で通算47勝を挙げた怪物投手は1977年ドラフト会議でクラウンライターライオンズ（現・西武）に1位指名されたが、意中の球団ではなかったため入団拒否。社会人入りするとプロ入りまで2年かかるため、あえて“浪人”し、南カリフォルニア大学への野球留学を選択した。川端氏は、その渡米前に数日間一緒に練習したという。

　法大グラウンドでの江川氏の極秘練習のパートナー役だった。「当時の（法大）鴨田監督に『今年の1年生で肩が強いのはお前か、池田（親興投手＝元阪神、ダイエー、ヤクルト）だけど、池田は人見知りするところがあるから、お前がやれ』って言われた。いや、僕だって人見知りですよって言ったけど、結局、やることになったんです」。マスコミには絶対内緒。「練習前日にマネジャーから『川端、明日（江川氏が）来るからな、キャプテン以外はお前にしか言っていないからな』ってね」。緊迫ムードも漂った。

衝撃のキャッチボール「135～140メートルは投げられる人」

　練習は午前8時ころから始まったという。「その時間にグラウンドに行ったら、向こうから来るわけですよ。ジャージーを着た太い人が」。驚いたのは、キャッチボールだ。「ホームベースのところに江川さんがいて『どんどん下がってくれ』と言うから、僕は投げるたびにバックスクリーンの方に向かって下がっていった。確か、当時の法政のグラウンドって126メートルあったんですよ。100メートルちょっとくらいで僕はいっぱい、いっぱい。ワンバウンドを投げるのは失礼と思いながらも『大丈夫、大丈夫』って言ってくれたので……」。

　1ダース用意されていたニューボール。「普通の4年生にも出していないのに、やっぱり江川さんは違うんだなって思いながら。僕が投げたボールは届かないからニューボールに土がつくんですけどね。それで、とうとう126メートルのところまで下がった。120の時も驚いたけど、126の時は上に当てましたからね。ということは135～140メートルは投げられる人なんだと思った。それも助走をつけて投げるんじゃないですよ。普通に投げて、どーんと行くわけですからね」。

　この時に川端氏は「こういう人がプロに入るんだなって思った」という。「なぜ、僕が大学の時にプロ野球の夢を持たなかったのは、それがあったから。ただ、セレクションも頑張って入学したし、4年経って四国に帰って就職できたらいいなって。その思いで4年間野球したって感じでしたよ」。

　江川氏はその年（1978年）のドラフト会議前日に巨人と電撃契約。ドラフト前々日にクラウンの交渉権が切れたという解釈による“空白の1日事件”を経て阪神がドラフト1位指名した。結局、阪神から巨人へトレードという形でプロ入りしたが、川端氏にも思い出深い先輩右腕だった。（山口真司 / Shinji Yamaguchi）