ブーイングも…森「西武の球団、ファンの方々にはすごく恩がある」■オリックス 3ー2 西武（31日・ベルーナドーム） 西武…
ブーイングも…森「西武の球団、ファンの方々にはすごく恩がある」
■オリックス 3ー2 西武（31日・ベルーナドーム）
西武は3月31日、本拠地ベルーナドームで行われた今季開幕戦で、オリックスに延長10回の末2-3で逆転負けを喫した。昨年までの正捕手でオリックスへFA移籍した森友哉捕手と対戦。1点リードで迎えた9回には、2死から手痛い同点ソロを浴びた。“昨日の友”は手強すぎる敵だった。
1点リードで9回を迎えた西武は、ドラフト4位ルーキーの青山美夏人投手をクローザーとして起用。順調に2死を取ったが、3人目の打者の森に、初球の内角低めのスプリットを右翼席に運ばれ追いつかれた。延長10回には、新外国人のヘスス・ティノコ投手が宗佑磨内野手に決勝ソロを被弾した。
就任1年目の初戦を白星で飾れなかった松井稼頭央監督は、森の同点弾について「あのボールを1発で仕留めるのは、敵ながら素晴らしいバッティングだったと思います。明日以降抑えていけるようにやっていきたいと思います」と脱帽。一方の森は、第1打席に入る際、西武ファンの約7割からブーイング、約3割からは拍手も送られ、「それまでずっと応援していただいていましたし、西武の球団、ファンの方々にはすごく恩があります」と感慨深げに語った。
森には強打者の一面だけでなく、投手陣をリードする捕手の一面もある。この日は、プロ初登板で開幕投手に指名された20歳の山下舜平大投手に、最速157キロの速球を軸に、120キロ台のカーブとフォークで緩急をつけさせ、6回途中1失点の好投を引き出した。特に4番・山川穂高内野手に対する配球は、西武の主砲の裏をかいていた。
4回無死一塁での第2打席は、初球に真ん中高めの153キロ速球で空振りさせると、そこから4球続けてカーブを投げさせ、見逃し三振に仕留めた。延長10回1死一塁、マウンドには守護神の平野佳寿投手がいて、1発が出れば逆転サヨナラの場面では、山川の頭に平野の得意のフォークがよぎる中、3球全て140キロ台中盤のストレートで、一邪飛に打ち取った。森は「狙っていない球で行ったつもりです」とうなずいた。
山川は特別な思い「人間としての森ではなく敵としての森と戦っています」
山川は試合後、「僕はあくまで投手と対戦している。森のリードがどうとか考えるとキリがない。キャッチャーの事は、明日以降も関係ありません。今日の平野投手に対しても、（甘めのコースをファウルにした）初球で決めればいいだけだった、と考えています」と、森のリードには触れなかった。一方で「今日は森を褒めるしかないと思います。さすがですよ、あそこで打つのは」と語った。
打者としての森は4打席に立ち、ヒットは最後の打席の値千金弾だけだったが、一塁の守備位置には、単なる敵に対するのとは明らかに違う、複雑な思いの混ざった視線を送る山川の姿があった。山川にとって森は年齢こそ4つ下だが、2013年のドラフト同期で、ともに長年西武打線を牽引してきた盟友なのだ。
山川は「（森とは）その辺にいる仲がいい人とは、レベルが違うくらい仲がいいので」と認め、「ファーストを守りながら森が打席に立つのを、あの目線で見たことはあまりなかった。チームメートとしてやっていた時も打撃は天才的でしたが、対戦相手になってみて改めてさすがです」と穏やかな表情で語った。そして「真剣勝負をしている間は、人間としての森ではなく、敵としての森と戦っていますが、野球が終わればいつも通りです。試合が終わって改めて、森の打撃はさすがだなと思いました」と変わらない友情を示した。
侍ジャパンの一員として第5回ワールド・ベースボール・クラシック（WBC）に出場していた山川は、大会開幕直前の強化試合で既に森と顔を合わせ、試合前の練習中にはグータッチを交わしていた。殺伐とした因縁ではなく、清々しい友情に彩られた西武と森の対決が今後も楽しみだ。（宮脇広久 / Hirohisa Miyawaki）
