甲子園で強豪校の地位をキープするのは簡単なことではない。 多くの甲子園常連校にはカリスマ監督がいて、彼らには有望な選手…
甲子園で強豪校の地位をキープするのは簡単なことではない。
多くの甲子園常連校にはカリスマ監督がいて、彼らには有望な選手を呼び集める求心力と、長年培ってきた独自の選手育成法がある。そして、選手をとことん鍛え上げることで数々の成果を残してきた。しかし、カリスマがチームを去ったあと、強さを維持していくのは難しい。
東邦（愛知）を1989年春のセンバツで日本一に導いたのは阪口慶三監督（現大垣日大／岐阜）。2019年の春には、森田泰弘監督がセンバツ制覇を果たした。
その後、2020年４月に指揮官を任されたのは、当時29歳だった山田祐輔監督だ。
2020年４月から東邦の指揮を執る山田祐輔監督
山田監督は東邦のキャッチャーとして2008年夏の甲子園に出場。立教大学でもレギュラーポジションを掴み、３年秋のリーグ戦では打率３割をマークしている。卒業後、一般企業で３年間勤務したのち、2016年にコーチとして母校に戻ってきた。前任の森田監督から、将来的に監督になることを期待されたからだ。
センバツ１回戦で鳥取城北（鳥取）を６対３で下し、監督として甲子園初勝利を挙げた山田監督は「めちゃくちゃうれしいです。なかなかうまくいかない展開でしたが、勝ちを掴めた。本当に選手が頑張ってくれました」と笑顔で答えた。
日本一のチームを引き継いだ時、「森田野球を引き継ぎながら私の色を加え、森田監督を超えられるような野球部を作っていきたい」と語った山田監督。初勝利を挙げたあと、「前任者から渡されたバトンは重くないか」という問いにこう答えた。
「東邦の監督として、勝つことは使命だと思ってます。ただ、（どうやって伝統を継承するかというよりも）選手とどう向き合うか、選手と一緒にどうやって戦っていくかを考えています。監督のプレッシャーを感じるよりも、スタンドの応援を励みにしたい」
野球部のモットーは「応援されるチームになる」だ。
「スタンドでたくさんの方に応援していただけました。気持ちいいですね。応援してくださる方に楽しんでいただけるように、と思っています。素晴らしい応援の中で、選手は力を発揮してくれました」
試合後の会見で筆者が驚かされたのが「エラーは３つまでOK」という言葉だ。
「初戦はどうしても（体が）硬くなるので、内容よりも力を出してくれればと思って、選手たちに『エラー３つまではOK』だと言いました。積極的にいこうと、みんなで決めました。
ピッチャーが打ち取った打球を、いかにアウトにするかが課題。基本に忠実に、アウトにできる打球を確実にアウトにする。今日は守りのミスがありましたが、頑張った結果のミスはいい。だからエラーは３つまで想定内です」
２回に１点を奪った東邦は、４回にバントヒットなどでチャンスを広げて３点を加え、試合を優位に進めた。
「消極的にならないように、『序盤は結果を気にしないで思い切ってバットを振れ』と言いました。相手のピッチャーは丁寧に、いろいろな球種を投げてくるのでクリーンヒットは出ないだろうから、『しょぼいヒットでOK』と。バントがヒットになったのは、単純にランナーを進めようと思ったのがいいところに転がってくれたからです」
６回裏には、２アウトから３つのフォアボールと２本のヒットで３点を返されたものの、エースの宮國凌空が三振を奪って満塁のピンチを脱した。そして７回、８回に１点ずつ加えて勝利を収めた。
「勝因は、積極的に攻めることができたこと。ピンチで宮國が粘ったことですね」
バント攻撃によってペースを握った東邦。前チームの時から行なっている実戦形式のバント練習で技術が磨かれ、観察眼も養われたと山田監督は言う。
「マシンを使ってではなく、ピッチャーが投げてランナーもつける実戦形式のバント練習をずっと続けていました。試合と同じ雰囲気の中でやっています。失敗すれば厳しいことも言いますよ。バント練習は１回あたり30分～40分かかるので効率はよくないかもしれませんが、その練習が生きていると思います。
バントのコースに関しては、野手の動きを見ながらしっかりやってくれたと思います。そういう意識があれば、バントヒットのようなラッキーにつながるのかなと。試合になれば当然、緊張するとは思いますが、自信を持って落ち着いてやれたんじゃないでしょうか」
バント練習の効果は、意外なところにも出ているという。
「僕は『打てるチームだ』という過信があったんですが、そんなことはないと気づいて、バント練習をするようになったらチーム全体のバッティングがよくなった。打席で余裕を持てるようになったからなのか、理由はよくわかりませんが、バント練習の成果がバッティングにも出ています。不思議なことに、ピッチャーや野手のフィールディングもよくなりました」
３月25日の２回戦の相手は、甲子園通算62勝を挙げている四国の名門・高松商業（香川）だ。昨夏の甲子園ではベスト８に進出している。
「（高松商業は）去年も甲子園を経験しているので、選手には経験値がある。伝統もありますし、しっかりした野球をされるんだろうなというイメージがあります。そういうチームに対して、今日のように積極的に攻めていけたらいいと思っています」
「エラーは３つまでOK」「しょぼいヒットでOK」という指示が、次の試合でも出されるかはわからない。だが、おおらかな青年監督と共に、東邦の選手たちは躍動するはずだ。
