「簡単ではないですが、それだけ大きな記録へ挑戦できることを喜びに変えて頑張りたいと思います」 ３月８日に行なわれた関西学…
「簡単ではないですが、それだけ大きな記録へ挑戦できることを喜びに変えて頑張りたいと思います」
３月８日に行なわれた関西学院との練習試合。１試合目と２試合目の間に大阪桐蔭・西谷浩一監督が報道陣の取材に応じる場が設けられた。時に冗談を交えながら、史上初となる２度目のセンバツ連覇について問われた時に口にしたのが冒頭の言葉だ。
今チームは、昨年秋の大阪大会、近畿大会、神宮大会を制し、下馬評では優勝候補の筆頭に挙げられている。ただ、西谷監督にその想いは微塵もない。
エース、主将とまさにチームの大黒柱である大阪桐蔭の前田悠伍
【現チームの評価は？】
「いつもと同じで、不安ばかりです。藤浪（晋太郎／現・アスレチックス）の時でも、根尾（昂／現・中日）の時でも、自信を持って大会に入ったことなんか一回もありません。それにチームは毎年変わっているので、秋に勝つことができましたけど、このチームがトップにいるという感覚は１％もないです」
戦力的に昨年秋までは、投げるだけでなく、キャプテンも任されたように、完全に前田悠伍のチーム。言い換えれば、野手陣にチームを引っ張る存在の選手が不在だった。
春夏連覇を果たした2012年は、藤浪の調子が悪くても澤田圭佑（現・ロッテ）がおり、野手陣にも腹の座った個性派が揃っていた。同じく春夏連覇の2018年の代は、根尾、藤原恭大（現・ロッテ）を筆頭にタレント集団と言われ、能力はもちろん、意識の高い選手が集まっていた。
また昨年春を制したチームは、松尾汐恩（現・DeNA）以外の選手は経験が少なかったが、そこへ下級生の前田が加わった。
対して現チームは、エースで主将の前田がもし転んだ時にどうなるか。ほかの投手陣が踏ん張り、野手陣がカバーして試合をとれるのか。このあたりが不透明で、勝ち上がりを考えた時に最大のポイントになる。
一方で、前田の孤軍奮闘で勝ちきる可能性も十分に想像できる。昨年秋、前田は大阪大会決勝で右脇腹に違和感を覚え、それ以降は騙し騙しのピッチングが続いた。前田曰く「50％もないくらい」の状態でも、近畿大会、神宮大会を投げきった。
今春は、現段階でコンディションも良好。勝つ要素を備えたタフなエースが、涼しい顔で投げ抜く姿は容易に想像できる。それでも西谷監督は慎重で、「まだまだ」「もっともっと」を繰り返した。
「チームとして、すべて秋から成長していてくれないと。前田も秋のコンディション面を差し引いても、もっとバージョンアップしないと勝てない。前田を打とうとやってくる相手を抑えるのは簡単じゃない。ただ、その頭は持っている子なので、どこまでやってくれるか。
野手陣も前田以外の投手陣もまだまだ。頑張ってやっているのはわかっていますが、試合になってどうか......。センバツはいつもそうですけど、冬を越しての成長というのが大会に入ってみないとわからない。手探りの感じで大会に入って、『さあどうか』というのが正直なところです」
【勝っても負けてもいろいろ言われる】
そう語る西谷監督だが、それでも2012年以降、4度のセンバツ優勝を果たしており、春も強い。しかし、そんな誘いに乗ってくる指揮官ではなく、話を向けても軽くいなされた。
「10年で８回くらい勝っていたら、『春に強い』と言われてもそうかと思いますけど、10年で４回では......」
４回でもすごいことだが、これも本音。負けた時の悔しさが強く残っているから、「まだまだ」「もっともっと」となるのだ。
「見る人からしたら、こういうことを言うと『アイツ謙遜して』と思われるでしょうけど、春の仕上げ方、勝ち方があるなら教えてほしい。毎年困っていますから」
チームの話題、野球の話題になると言葉が慎重になってくる。あらためて口にするほどのことでもない、というのもあるのだろうが、なにより隙をつくりたくないのだろう。どんなに話を向けても、最近は苦笑いを浮かべいつもこう語る。
「勝っても負けてもいろいろ言われるんで......」
高校野球の注目のされ方も、ネットの普及とともに変わってきた。昨年は圧勝続きでセンバツを制すると、「強すぎる」「選手を集めすぎ」「勝って当たり前」といった声がネットにあふれた。
そもそも昨年のセンバツに関しては、相手投手陣のコンディションが崩れたなかでの結果であった。しかしそういう側面には触れられず、ただただヒールに仕立てられるようなことも少なくなかった。
現時点で１年前のチームと比較してもらうと、こんな答えが返ってきた。
「去年で言えば、とにかく一生懸命やるチームでした。野球がホントに大好きで、きつい練習でもガンガン声を出して盛り上がって取り組める。僕が『彼らともっと一緒にやりたい』と思う、そんなチームでした」
キャプテンの星子天真、松尾を中心に空気をつくり、指導者も巻き込んで乗せるチーム。西谷監督は「練習に来るのが楽しかった」とも語った。では今年のチームはどうか？
「１年上のいいお兄さんについてやっていた弟たちが、自分たちの代になった時にどうやったらいいのか......そこからスタートして、戸惑いながらも自分たちなりに考えてここまできた。そんな感じです」
"絶対王者"と見られるチームも、中身は普通の高校生の集まり。昨年秋の大会中、前田がこんなことを言っていた。
「試合前のアップで明らかに緊張しているヤツがいたんで、しゃべりかけてほぐしにいったりしていました」
そう話す前田も、"松尾ロス"で調子の上がらない時期があった。ひとりで抱え込んでマウンドに立っていたところ、バックからの「ひとりとちゃうぞ」の声に気持ちが軽くなったとも。それぞれに経験を積みながら成長し、今に至っている。
そんな選手たちに西谷監督は、昨年の秋以降、ある声をかけ続けてきた。
「春で終わるつもりでやろう」
この言葉の意図はこうだ。
「２学年で戦うのは秋と、出場できればセンバツになります。夏は登る山が違いますから、とにかくこの２学年でどこまでやれるか。これはセンバツに出る時にはいつも言っているのですが、春の山をしっかりと登りきって、それが終わってからまた夏の準備だと」
【初戦の相手は敦賀気比】
さて、４年連続14回目の春、西谷監督はどんな大会を描いているのか。
「もちろん36校すべてに優勝のチャンスがありますが、そのなかでも10数チームの戦いになるんじゃないかと。なんとかそこに紛れ込んで、最後に生き残っていたいですね」
そつのない答えが続いた最後、素の顔になった西谷監督がニヤッとしてこう言った。
「ほんとは静かに目立たずにやりたいんです。スタートからバサロで潜って、最後にパッと浮かび上がってゴール。『えっ、アイツどこにおったんや！』みたいな感じで勝つのが理想。だから、マスコミの人にも静かにしておいてほしいんです（笑）」
ソウル五輪（1988年）の背泳ぎの金メダル、鈴木大地氏のバサロ泳法を例えに、じつに楽しそうに語った。35年前の話で、バサロ泳法を知る人も今では少なくなっているだろう。
「（部長の）有友（茂史）先生からもそう言われました。バサロも通じませんか......（笑）。僕らももう歳ですねぇ。じゃあプロレスのバトルロイヤルで、戦いが始まってからずっとリングの端にいて、最後だけパッと出てきて、上に被さってワン、ツー、スリー。『おまえどこにおったんや！』。これどうですか（笑）」
昭和プロレスの光景が浮かぶバトルロイヤル。これもピンとくる人がどれほどいるのかわからない。いずれにしても西谷監督の願いは叶うことなく、大きな注目を集めるなか、大会３日目の第３試合に初戦を迎える。
相手は敦賀気比（福井）。常に日本一を目標に掲げ、鍛え込んでいるチームのひとつだ。センバツの舞台で大阪桐蔭に勝利した実績もある。
大阪桐蔭は過去の甲子園で15敗を喫しているが、明らかなワンサイドでの敗戦は2006年夏の早稲田実業戦（２対11）と、2015年春の敦賀気比戦（０対11）のみ。
それだけに初戦が、まず大きなヤマとなる。仮にそこから勝ち上がったとすれば、準々決勝で昨年夏の王者、仙台育英との対戦も見えてくるが、はたして予想どおりにいく大会となるのか、それとも波乱の大会となるのか。
「いろいろな記録とか勝利数とか言ってもらえますが、ただ勝ちたい、ただ優勝したいだけなんです。しっかり準備をして、なんとか最後に生き残っていたいです」
今年も頂点だけを見据え、大阪桐蔭は戦いの舞台に立つ。
