5日から米アリゾナ州で精力的に取材、古巣訪問では懐かしい面々に　今季から野球評論家として活動する井口資仁氏は現在、メジャ…

5日から米アリゾナ州で精力的に取材、古巣訪問では懐かしい面々に

　今季から野球評論家として活動する井口資仁氏は現在、メジャー各球団のスプリングトレーニング地を訪問している。選手として参加したのはパドレス時代の2008年、アリゾナ州ピオリアが最後だった。あれから15年。取材者として最初に訪れた場所もピオリアだったという。「行く先々で刺激を受けている」と声を弾ませる井口氏が、球団施設の最新設備、オープン戦で感じた新ルールの影響や“時短効果”などについて語った。

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　久しぶりにやってきたメジャーのスプリングトレーニング。天然芝の緑が鮮やかで広大な施設は懐かしくもあり、羨ましくもあり。みんなが楽しそうに野球をする姿を見ると、自分もまた野球をやりたいと体がウズウズしてきます。

　3月5日にアリゾナに入り、まずはマリナーズで会長付特別補佐兼インストラクターを務めるイチローさんに挨拶をしに行きました。マリナーズの施設はパドレスと同じピオリアにあり隣り合わせ。15年前、最後のスプリングトレーニングを過ごした場所からメジャー取材の一歩を踏み出すことに縁を感じます。イチローさんとは約1時間、たっぷり野球について話をしました。

　2日目以降は日本人選手を中心に取材。藤浪（晋太郎）のオープン戦登板を見たり、筒香（嘉智）とデグロムのライブBP対決を見たり。レンジャーズではコーチ留学をしている倉野信次や金子千尋にも会えました。鈴木誠也の取材に行ったカブスでは、ホワイトソックス時代の同僚、ウィリー・ハリスと再会。三塁コーチとして充実の日々を送っているようです。

　もちろん、愛着の深いホワイトソックスも訪問しました。僕がいた頃は同じアリゾナでもメキシコとの国境に近いツーソンが拠点。現在、ドジャースと共同使用するフェニックス近郊グレンデールの施設に移転したのは2009年で、今回が初訪問となりました。一歩足を踏み入れると、広報、グラウンドキーパー、クラブハウスで働くクラビーら球団スタッフの顔ぶれはまったく変わらず。チームメートだった通算612本塁打のジム・トーミ、ジェリー・ラインズドルフ球団オーナーまで登場し、温かく迎え入れてくれたのは嬉しかったですね。ワールドシリーズ優勝など在籍当時の思い出が鮮明によみがえりました。

オープン戦で感じたルール改正の影響とは

　各球団を訪問して感じたのは、キャンプ施設とはいえ、ウエートルームやリハビリ施設など最新設備が整えられていること。全球場にトラックマンが設置されているばかりか、その分析データを実際のパフォーマンス向上やトレーニング改善にどう活用するか、選手にアドバイスできる専門家がユニホームを着た球団スタッフとして働いている。単発ではなく、シーズンを通じた継続的なアドバイスは選手の成長を大いに促すはずです。

　昨季本塁打王のジャッジが使っていると話題の“ハイテク打撃マシン”も、多くの球団に設置されていました。大谷翔平のスライダー、ウリアスのカーブといった具体的な球種を、トラックマンのデータなどを元に忠実に再現できる優れもの。野球のデータ化は投手先行で進んできましたが、ようやく打者もその恩恵にあずかれるようになりました。

　メジャーでは今季、大きなルール改正が行われます。ピッチクロックの導入、牽制回数の制限、ベースの拡大、守備シフトの禁止などが主なもの。オープン戦でも適用されていましたが、今季は大きな変化を目撃することになりそうです。

　まずピッチクロックの導入ですが、オープン戦を見る限り、20秒もしくは15秒の制限時間にうまくマッチした投手もいれば、ペースが掴めずにイライラする投手もいる。時間を守れなかった投手に1ボールが課されるので、投手に不利なルールに思えます。が、打者も残り8秒以内には打席に入らなければいけないので、早く構えられずに1ストライクを宣告されるケースが多々発生。投手が投げずにストライクがつけば、打者は圧倒的に不利な立場に追い込まれる。これをうまく利用しようと、さっさと投げる構えに入るシャーザーのような投手もいるので面白いですね。

　ベースの拡大は戦略に大きな変化をもたらすと思います。縦横3インチ（約7.6センチ）ずつ拡大したので、塁間は15センチほど狭くなり、走者に有利な状況となりました。一塁手はベースをまたぎづらそうにする一方、走者は帰塁しやすくなるので大きくリードを取る。オープン戦を見ていても、際どい牽制プレーはほぼセーフになっていました。ここに回数制限が加わるので、投手は牽制しづらくなるでしょう。

時代の流れやニーズに応じたルールの変化は「必要」

　ベース拡大は二遊間の守備にも大きな影響を与えます。盗塁のベースカバーに入る時、ベースをまたぐべきか、ベースの前（ホーム寄り）に入るべきか。走者にとって広がる抜け道をどうやって防いだらいいのか、なかなか頭を悩ませそうです。オープン戦で盗塁数が増えているという話も聞きましたが、開幕後も以前より機動力を生かした戦略が増えることになりそうです。

　また、極端な守備シフトが禁止され、内野手は二塁ベースを中心に左右2人ずついること、内野手は外野の芝生に守ってはいけないことになりました。これにより打率が上がる選手がどれくらいいるのかは興味深いところです。これまで守備シフトは左の強打者に対して多く使われていたので、左打者にとって有利になるかもしれない。同時に、レッドソックスのように中堅手を浅い右翼の位置に、左翼手を中堅寄りに守らせる新たなシフトを考え出すチームも増えるかもしれない。オープン戦では手の内を明かさないチームもあるでしょうから、開幕後にデータがどんな変化を示すのか一段と楽しみです。

　こういったルール改正の多くは、試合時間の短縮が目的だとされています。昨季は平均3時間以上を要した試合時間が20～30分ほど短縮される見込みで、実際にオープン戦ではかなりの“時短”が実現し、僕自身も試合がコンパクトになった印象を持ちました。WBC開幕前に見に行った米国代表の練習試合では新ルールは適用されておらず、客席から「長い」という声が聞こえたほど。ファンも時短を期待しているようです。

　ルール改正で野球の本質が変わってしまうという声も聞きますが、再び五輪競技になったり、本当の意味で世界中で愛されるスポーツになったりするためには、時代の流れやニーズに応じた変化は必要でしょう。日本のプロ野球も試合時間は長い。現役時代も監督になってからも、時短できる箇所はあるように感じていました。メジャーでのルール改正をすべて日本で踏襲する必要はないとは思います。ただ、広く愛されるスポーツであるための変化には前向きであるべきでしょう。15日からはフロリダに移動し、メジャーの今を学び、刺激を受けたいと思います。（佐藤直子 / Naoko Sato）