3月8日から開幕する第5回WBC（ワールド・ベースボール・クラシック）。１次リーグプールBの日本は、3月9日に中国、1…
3月8日から開幕する第5回WBC（ワールド・ベースボール・クラシック）。１次リーグプールBの日本は、3月9日に中国、10日に韓国、11日にチェコ、12日にオーストラリアと戦う。はたして日本は１次リーグを突破し、準々決勝へと進めるのか。日本の前に立ちはだかるライバルたちを紹介したい。
昨シーズン、パドレスの遊撃手として150試合に出場したキム・ハソン
韓国
2019年のプレミア12や2021年の東京五輪の時と比べれば、格段に戦力アップしている韓国。メジャーからキム・ハソン（パドレス）、トミー・エドマン（カージナルス）の二遊間コンビが加わったことは大きい。
キム・ハソンは現在27歳。韓国リーグで７年間プレーし、通算成績は打率.294、133本塁打、575打点。2021年にポスティングでメジャー入りした。当初は内野のユーティリティープレーヤーだったが、昨シーズン、フェルナンド・タティスJr.の故障や薬物使用でのシーズン出場停止を受け、ショートの定位置をつかんだ。
バッティングも韓国時代は粗さが目立ったが、メジャー移籍後は堅実な打撃スタイルに変えた。
一方のエドマンは27歳の遊撃手。アメリカ人の父と韓国人の母との間に生まれ、国籍はアメリカ。侍ジャパンが選出したラーズ・ヌートバーと同様、他国の国籍を持つメジャーリーガーを初招集した格好となった。
エドマンは中距離タイプのスイッチヒッターで、ツボにくればホームランを放つパワーを持ち合わせており、昨シーズンは153試合に出場して打率.265、13本塁打、57打点の成績を残した。守備の評価も高く、2021年にはナショナル・リーグのセカンド部門でゴールドグラブ賞を獲得した。
だが看板選手というなら、国内組のイ・ジョンフ（外野手）だろう。24歳にして、昨シーズンは２年連続の首位打者（打率.349）、初の打点王（113打点）の二冠王を達成し、シーズンMVPも獲得。いま韓国でもっとも人気の高い選手だ。走攻守で光るものがあり、今オフにはポスティングでのメジャー移籍を希望している。いわば今回のWBCは彼にとって"ショーケース"となるわけだ。
今大会の韓国打線だが、長打力を秘めたパワーヒッターが並ぶ。昨シーズン35本塁打のパク・ビョンホ（内野手）、26本塁打のチェ・ジョン（内野手）がその代表格だ。これに20本塁打のヤン・ウィジ（捕手）が加わる。
ただこの３人は、国内リーグで好成績を残しているが、これまでの国際大会では目立った活躍をしていない。なかでもヤン・ウィジは、2015年、19年のプレミア12、17年の第４回WBC、21年の東京五輪と、国際大会の常連だが、打撃面での貢献度は低い。
一発に頼る打線は国際大会では苦戦すると言われているが、ホームランの出やすい東京ドームでの試合は韓国にとって有利に働く可能性は十分に考えられる。
投手陣だが、選出された15人のうち、先発タイプは7人。そのうち4人は左腕だ。ともに34歳の左腕のキム・ガンヒョンとヤン・ヒョンジョンは、代表歴が長く、国際経験は豊富。さらに韓国リーグで11勝を挙げたグ・チャンモ、13勝の長身アンダーハンドのコ・ヨンピョといった好投手が揃っている。日韓戦では、日本は左の好打者が多いため、おそらく左腕投手の先発が濃厚だ。
2013年の第３回大会、17年の第４回大会で１リーグ敗退を喫している韓国だが、今大会はベスト４以上を目標に掲げており、日本にとっては侮ることはできない。
オーストラリア
２月23日から東京・府中市で直前合宿を張り、社会人、クラブチームと練習試合を行なってきた。メジャー経験のあるマイナー選手たちは、このあとの強化試合が予定されている宮崎から合流する。
昨年11月の強化試合でも対戦しているだけに、選手の特徴や戦い方はイメージしやすい。
エース格は、33歳のティム・アサートン。右の本格派で、スライダー、カーブを駆使した投球が持ち味。ほかにも、長身サイドハンドのサム・ホランド、ナックルボールが武器の技巧派右腕、ワーウィック・ソーポルド、150キロのストレートが魅力のリアム･ドゥーランなどバラエティにとんでいる。
打線の中心は、ロビー・グレンディニング（内野手）。昨シーズン、２Aながらも19本塁打、76打点を挙げた好打者だ。
オーストラリアは2004年のアテネ五輪での銀メダル獲得以後、目立った成績を残しておらず、WBCでは第１回から第４回大会まですべて１次ラウンド敗退。今大会でこの壁を破れるのか注目だ。
中国
今年9月に中国・杭州市でアジア大会が予定されており、チームの育成という点でも今回のWBCは大事な機会となる。今大会に臨むにあたって、鹿児島で開催されている社会人やクラブチームなどのオープン大会『おいどんカップ』に参戦し、実戦経験を積んできた。
プロの形式をとっている中国だが、広大な地域にチームが点在するため、リーグ戦の開催は難しく、トーナメント大会が年に数回あるだけで、試合経験に乏しいのが実情だ。
それでも選手のレベルは着実に上がっている。メジャーの支援もあり、国内にメジャーリーグの育成センターを設けるなど、エリートの育成に励んでいる。とはいえ、WBCのようなメジャー選手が数多く出場するようなレベルとなると、まだまだ実力不足は否めない。
ただWBCは、海外でプレーする選手でも、国籍や出自が証明できれば参加資格を得ることができる。今回はこの独自のルールを生かし、３人の選手が加わった。
ひとりは、昨シーズンまでソフトバンクでプレーし、現在は社会人の日立製作所に所属している真砂勇介（外野手）だ。父親が中国籍で、今回代表に招集された。ソフトバンクでは10年間プレーし、これといった成績は残せなかったが、2016年の第1回WBSC U−23ワールドカップでは日本代表の４番として優勝に貢献。打率.387、4本塁打の活躍で大会MVPを獲得するなど、能力は誰もが認めるところ。
投手は、ジュ・チェエンとアラン・カーターのふたりが中国代表として戦う。ジュ・チェエンは韓国でプレーし、カーターはシンガポール出身で、アメリカの高校、大学でプレー。今年1月にエンゼルスとマイナー契約を果たした。カーターの持ち味は、190センチの長身から投げ下ろす150キロ近いストレートとパワーカープ。他国にとっては怖い存在だ。
チェコ
昨年９月、ドイツで開催された世界予選を勝ち抜き、本戦出場を果たした。プロリーグはなく、多くは国内のアマリーグでプレーしている。本業は高校の教師や消防士、なかには雑誌編集者など多士済々。
そんななか、エリック・ソガードはメジャー５チームで、計11年プレーした経歴を持つ内野手だ。アスレチックスに在籍した2013年には130試合に出場して、打率.266、２本塁打、35打点を記録。19年のブルージェイズ時代には10本塁打を放った。ソガードは、生まれはアメリカだが、母親がチェコ出身ということで、今回の出場がかなった。
ちなみに、日本はチェコと16年前に対戦経験がある。2007年の北京五輪のプレ大会において、日本代表は星野仙一監督率いる若手プロと大学生の混成チーム。結果は延長11回の末、３対２で日本が勝利した。
日本にとっては１次リーグで勢いをつけ、準々決勝へと臨みたいところだ。前評判は圧倒的に日本が高いが、野球は何か起こるかわからない。
