連載「斎藤佑樹、野球の旅〜ハンカチ王子の告白」第25回 大学に入学してすぐの春季リーグ、斎藤佑樹は１年生ながら異例の開幕…
連載「斎藤佑樹、野球の旅〜ハンカチ王子の告白」第25回
大学に入学してすぐの春季リーグ、斎藤佑樹は１年生ながら異例の開幕投手を務め、優勝を決めた早慶戦では勝利投手となった。33年ぶりの日本一に輝いた大学選手権では史上初の１年生でのMVPを獲得し、さらには７月に行なわれた日米大学野球選手権大会で日本代表にも選ばれ、１年生史上初の勝利投手となる。１年生としてはこれ以上ない存在感を示した斎藤だったが、じつはこの時期、夏の甲子園で優勝した早実の仲間たちが次々と早大野球部を退部していた。
斎藤佑樹（写真右）ともに最後まで野球部に残った早実優勝メンバーのひとり白川英聖（写真左）
【次々と退部する早実優勝メンバー】
早実で優勝した同学年のレギュラーはみんな、早稲田大学へ進んで野球部に入ったんですが、１年の時に何人も辞めてしまいました。春のリーグ戦が始まる前に辞めた人もいたし、小柳（竜巳）は入学式の日に退部、檜垣（皓次朗）はいつだったかな......神田（雄二）は春の早慶戦の時にはいましたね。春、夏、秋まで頑張った船橋（悠）も１年の冬には辞めてしまいます。
結局、最後まで残ったのはキャッチャーの白川（英聖）と早実でキャプテンだった後藤（貴司）、タイ（佐藤泰）と僕の４人だけでした。
タイは高校時代、メンバー外でした。でも大学４年の時には代走要員でメンバーに入って、リーグ戦にも出場しました。思えばタイが早実へ入学してきた時、タイは絶対にレギュラーになると思っていたんです。
肩も強くて足も速い。実際、春のセンバツではベンチに入っていた（背番号16）んですが、夏はメンバーから外れてしまって、でも大学では自信のある足で勝負するんだと言って、ずっと盗塁の練習をしていました。その努力が最後、４年になって報われたんですよね。
実際、辞めた彼らの身になってみなければ本当のことはわかりませんから、僕が軽々に何かを言うのは難しいんですが、ただ傍から見ていてつらそうだなと思ったことは何度もありました。
当時の早稲田はけっこう上下関係も厳しくて、ルールもいっぱいあったんです。それを嫌だと思ってしまったのかもしれません。リーグ戦に出られるわけでもなく、土のグラウンドを整備してばかりの毎日で、そんなことをやってる時間があるんだったらほかのことをやろうと思っても無理はないし、みんながプロ野球を目指していたわけではない。たしかにみんな、その後は野球とは違う道で頑張っていますから、当時の選択はそれぞれにとってはよかったのかもしれません。
でも、あの頃の僕にしてみれば、辞めていったみんなはつい半年前まで甲子園であれだけのプレーをしていたわけですから、大学でできないはずはないと思っていました。だから、みんなが辞めていくとなった時、冷静ではいられませんでしたね。
船橋のことは、何度も止めましたし、神田だって止めました。それでも最終的に引き止めることはできなかった......船橋は「夏の甲子園で優勝はしたけど、オレたちは斎藤にそのレベルまで引き上げてもらっただけで、個人として考えた時、東京六大学でプレーするようなレベルじゃなかった」と言うんです。
仮にそうだったとしても、でも、まだ４年間、あったわけじゃないですか。そこでの努力次第ではレギュラーになれると僕は思っていましたし、結論を出すのはまだ早いと思ったから、必死で止めたんです。
僕は、あの夏を経験した早実のメンバーと一緒に、大学４年の春でも秋でもいいから、もう一度、優勝を味わいたかった。早実のメンバーがいて、さらに宇高（幸治）とか松永（弘樹）、大石（達也）や福井（優也）がいて、そこに早実の優勝メンバーが揃って、早稲田大学、最強のメンバーをつくりたかったんです。
【１年夏の地獄の２週間】
早実の仲間とは甲子園で優勝して、神宮でも優勝したかった......それができなくなったというのは、ものすごく寂しかったですね。ただ、僕も１年ですから自分のことで精一杯でしたし、春に結果が出た分、秋も、というプレッシャーはありましたから、１年の夏はいろんな意味で大変でした。
当時の早稲田の夏は東伏見での練習が続くんですが、とにかく走らされたという記憶があります。１週間で1000球投げるとか、1000本ノックとか、練習メニューはきつそうなものが多くて......。実際は1000本じゃなくて100本捕ったら終わりなんですが、でも100本捕るまでに1000本かかるみたいな感覚だったので、看板に偽りなしです（笑）。右に左に、とにかく振られるんですよ。
昔は「地獄の軽井沢」という言葉があったらしく、軽井沢合宿は早稲田の伝統だったそうですが、僕らの時はずっと東伏見で練習に明け暮れていました。それも、同じ練習を先輩たちもやっているから、自分たちもやらなくちゃならない。数をこなすことが優先されるという、今ふうに言えば理に適っていない練習だったのかもしれませんが、納得するとかしないとか、そんな余裕さえありません。とにかく先輩たちについていくのに必死なだけの地獄の２週間でした。
秋のリーグ戦でも、僕は開幕の東大戦に先発します（７回無失点で勝利投手）。でもじつは、１年秋の印象があまり残っていないんですよね。初めて黒星がついた法政との２回戦（９月23日、先発して６回を投げて２失点も試合は１−２で敗れて、デビュー８試合目にして初黒星）の内容については、まったく覚えていません。
久しぶりに負けた（早実３年の春季東京大会、準決勝以来）ことで騒がれましたが、夏にアメリカ（ノースカロライナ州）で行なわれた日米大学選手権ですでに負けがついて、むしろスッキリしていましたし（日本がすでに３勝して優勝を決めていた第５戦、５番手で登板して０回３分の２を投げて黒星がついた）、そこは僕にとっては大きなことではありませんでした。
法政との４回戦？ １勝１敗１分けになって４回戦に先発......だんだん思い出してきた（笑）。２回戦で僕が法政に負けて、でも應武（篤良）監督にすぐチャンスをいただいて、４回戦では初めて最後までひとりで投げきることができました（９回１失点、被安打５、９奪三振、３四死球、137球）。
その次の立教との２回戦（９回１失点、被安打７、８奪三振、無四球、134球）も完投して、２試合連続完投。たしかにあの２試合には意味がありましたね。先輩たちに助けてもらわなくても大学で勝てるという自信がついたような気がします。
【大場翔太と加藤幹典のアドバイス】
夏の大学日本代表でチームメイトになった東洋大の大場（翔太）さんと慶應の加藤（幹典）さんにいろいろと教えてもらったことも大きかった。ずっと一緒に練習させてもらいましたが、２人からいただいたアドバイスがすごく参考になったんです。
たとえばこれは大場さんに言われたんですけど、「自分の限界をもっと上げろ」と......たぶん、１年のくせに変化球に頼ったピッチングをしていると思ったんでしょうね。そんなまとまったピッチングを目指すんじゃなくて、キャッチボールとか遠投からもっと腕を振るとか、身体全体をめいっぱい使うとか、そういうことを意識したほうがいいよ、とアドバイスしてもらいました。そこから僕のなかでは練習に取り組む姿勢が変わりました。
大場さんも加藤さんも大学では先発完投が当たり前のピッチャーでしたし、２人を見ていたら大学で活躍するためにはこういう感じにならないとダメだと思っていましたから、いい目標を与えてもらったという感じでした。
秋の早慶戦ではまた３回戦に優勝のチャンスが巡ってきて、僕が先発しました。早稲田は慶応から勝ち点をとれば優勝だったんですが、僕が１回戦を任せてもらって......（６回を投げて無失点も相手の加藤さんが延長12回を投げきって０−１でサヨナラ負け）。それで２回戦は（早稲田の）松下（建太）さんが完封して、勝てば優勝という３回戦で僕も完封したのかな......そうだ、あの初完封が１年の秋だったか（苦笑）。たしかに５、６回で代わっていた春に比べると、投げるイニング数が増えて、手応えを感じていましたね。應武監督と取り組んできたフォームがこの頃、ようやくしっくりきたのも大きかったと思います。
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秋のリーグ最終戦で早稲田は３連覇を成し遂げた。１年の斎藤にとっては初の春秋連覇----しかも優勝を決めた早慶戦で斎藤は15個の三振を奪って、リーグ戦初完封を成し遂げた。秋は春と同じ４勝ながら、防御率は１.65から０.78。一度もなかった完投が３試合と、内容の充実ぶりは数字が物語っている。じつは、その進化には明らかな技術の裏づけがあった。
