3連覇へ山本、宮城、宇田川不在でチャンスをつかむ投手は 昨季はリーグ2連覇＆26年ぶり日本一に輝いたオリックス。3連覇と…
3連覇へ山本、宮城、宇田川不在でチャンスをつかむ投手は
昨季はリーグ2連覇＆26年ぶり日本一に輝いたオリックス。3連覇と2年連続の日本一を狙う今季は、春先にWBCが開催される関係もあり“新戦力”の台頭が待ち遠しい。侍ジャパンには絶対的エースの山本由伸投手、2年連続2桁勝利をマークしている21歳左腕の宮城大弥投手、最速159キロ直球に加え、落差のある「弾丸フォーク」を投じる宇田川優希投手の3投手が選出されている。
WBCの日程やボールの違いなどを考慮すれば、3投手はシーズン開幕の3月31日に調整が間に合うとは考えにくい。25年ぶりの悲願Vを成し遂げた2021年は山本、宮城の「左右の両輪」で22の貯金を作った。2連覇した昨季も2人で貯金13と荒稼ぎした。
また、宇田川は昨季7月末に支配下選手登録されるまで育成選手として背番号「013」をつけていた。8月3日の西武戦でプロ初登板を果たすと、後半戦だけで19試合に登板して、2勝1敗3ホールド、防御率は0.81の好成績を残した。その後はクライマックスシリーズで2試合無失点、日本シリーズでも7戦中4度の登板で1勝2ホールドと大車輪の活躍。日本シリーズMVPは主砲のラオウこと杉本裕太郎外野手に譲ったが“影のMVP”と称えられた。
3連覇を目指す上では、山本、宮城、宇田川がWBCで抜ける期間に“代役”の登場が不可欠となる。先発スタッフは充実。昨季9勝した左腕の田嶋大樹投手や、経験豊富な山岡泰輔投手に加え、緩急を活かした投球が持ち味の山崎福也投手らが並ぶ。
潤沢なリリーバーに山本、宮城不在の先発陣がつなげるか
先発ローテーションの谷間で結果を残してきた竹安大知投手が右肘のクリーニング手術で出遅れているのは痛手だが、多くの投手が着々と先発スタッフ入りを目指して準備を進めている。
「吹田の主婦」の愛称で親しまれる最速160キロの剛腕、山崎颯一郎投手、変則サイドからさらにリリース位置を下げた右腕の村西良太投手、登録名を「K-鈴木」から本名に戻した鈴木康平投手、救援として多くの場面でマウンドにあがってきた黒木優太投手らは、先発転向を視野に調整を進めている段階だ。
加えてドラフト1位左腕の曽谷龍平投手、1軍マウンド未経験ながら、昨季のポストシーズンで1軍入りし、中嶋聡監督が日本シリーズ第4、5戦でブルペン待機させた山下舜平大投手も、輝く日を夢見てスタンバイする。
先発投手がゲームを作り救援陣にバトンを繋げば、盤石の体制が整っている。名球会入りの条件、日米通算250セーブまで残り29に迫っている絶対的守護神の平野佳寿投手を筆頭に、今季41歳のベテラン変則右腕の比嘉幹貴投手、昨季の日本シリーズで胴上げ投手となったジェイコブ・ワゲスパック投手、右肘トミー・ジョン手術から復活した近藤大亮投手、2種類のフォークを投げ分け昨季44試合のマウンドで1勝3セーブ22ホールド、防御率0.61と君臨した阿部翔太投手らがブルペンで待機する。
リードする捕手陣にも大きな変化、中嶋監督の“マジック”に注目
さらに昨季42試合に登板してプロ初勝利を含む2勝をマークした本田仁海投手、2年目を迎える“小木田世代の代表”小木田敦也投手、2019年から3年連続40試合以上登板を果たした“困ったときのノブ”山田修義投手らが控えている。
今季注目を集める“秘密兵器”は、2021年ドラフト6位の横山楓投手だろう。プロ1年目の昨季は1軍未経験で終わったが、2軍で25試合に登板して0勝2敗6セーブ、防御率2.36と経験を積んだ。さらに阪神を戦力外になり、オリックスと育成選手として契約を結んだ小野泰己投手の存在も光る。
バッテリーを組む捕手陣にも新たなスパイスが効いている。主戦級の伏見寅威捕手が国内FA権を行使して日本ハムへ移籍し、西武から森友哉捕手をFA移籍で獲得。森と同学年の若月健矢捕手の高い守備力にも定評があり、日本ハムからトレードで石川亮捕手も獲得した。ここに長打力が武器で、4番を任されたこともある頓宮裕真捕手も参戦する。
WBC組が不在の間に、どんな「化学反応」が起きるのか。3連覇を本気で狙う“中嶋マジック”が見逃せない。（Full-Count編集部）
