前広島の山口翔は独立リーグ・火の国サラマンダーズへ 地元の熊本に戻り、NPB復帰を目指しているのが昨季まで広島でプレーし…
前広島の山口翔は独立リーグ・火の国サラマンダーズへ
地元の熊本に戻り、NPB復帰を目指しているのが昨季まで広島でプレーした山口翔投手だ。今年から独立リーグ・九州アジアリーグを戦う「火の国サラマンダーズ」と契約し、2月1日から熊本での春季キャンプに参加。古巣のエース・大瀬良大地投手との“約束”を果たすため、新天地で汗を流している。
熊本工高時代の2017年以来、6年ぶりに地元でプレーすることになった山口の表情は明るかった。
「すごい都会になってました（笑）。まさか、また熊本で野球ができるなんて嬉しいです。藤崎台（球場）で投げられるのは、なかなかない。盛り上げていければいいですね」
2017年秋のドラフトで広島から2位指名を受け入団。高卒2年目の2019年、5月に1軍初登録されると、同30日のヤクルト戦では先発し、7回を1安打無失点の快投でプロ初勝利をマーク。同年9試合に登板し、将来の先発ローテーション候補として期待された。だがその後は結果を残せず、ここ3年間は1軍登板もなく昨オフに戦力外通告を受けた。
「西武戦（2019年6月6日）で高めの球を簡単に持っていかれた。自信のあった直球が打たれて『より低めに投げないと』と思っていたら、萎縮して腕が振れなくなった。その意識のまま投げ続けてると、自分の良さが出なくなって……。良かった時のフォームに戻そうとしても、体の変化などもあり完璧には戻らない。それの繰り返しで、もったいなかった」
“師弟関係”を結ぶ大瀬良大地から「まだやれるだろ、いけるだろ？」
150キロを超える自慢の直球は影を潜め、思い切りの良さもなくなる。本来の投球を取り戻せず、迷いに迷ったままわずか5年でユニホームを脱ぐことになった。
戦力外を受けた直後は「野球を続けるか迷った」という。それでも、広島時代に自主トレなどを共にし“師弟関係”を結ぶエース・大瀬良大地投手から「まだやれるだろ、いけるだろ？ もう一度、NPBに戻ってこい」と背中を押された。
その後は12球団トライアウトに参加。NPBからのオファーはなかったが「投げ方はめちゃくちゃだったけど、ある程度投げられた。もう一度、野球の楽しさを味わった。まだやりたいなって」と、野球熱が再燃。独立リーグから再出発し、再びNPBの舞台に戻ると決心した。
キャンプ初日の2月1日には大瀬良から「初日はどうだった？」とLINEでメッセージが来たという。「本当なら自分のことでいっぱいなのに、気にかけてくれた。嬉しかったですね。『チームに溶け込みました』と返信しました」。チームを離れても“師弟関係”は今でも続いている。
通算182セーブをマークした馬原監督の指導「今までにない感覚」
火の国サラマンダーズでは心強い存在がいる。同じ熊本出身で、ソフトバンクとオリックスで通算182セーブをマークした馬原孝浩監督に多くを学ぶつもりだ。すでに、身振り手振りで指導を受ける場面もあり「単純でシンプル。今まで考えすぎて色々な動きをやっていた。今までにない感覚で分かりやすい」と、手応えをつかんでいる。
NPB復帰が簡単でないのは分かっている。本来の投球を取り戻し、リーグで圧倒的な成績を残すことが、第一条件だろう。
「他にない魅力を出さないといけない。平均的な投手はたくさんいる。僕は強い真っすぐで空振り、ファウルを取れないと。1軍で投げていた時以上のものが必要。チームで一番勝てる投手にならないといけない。やるだけです」
昨年は四国アイランドリーグの高知から元広島の藤井皓哉投手がソフトバンクで復帰し、中継ぎとしてブレークを果たした。移籍期限となる7月いっぱいまでに、山口も続くことができるか、注目が集まる。（橋本健吾 / Kengo Hashimoto）
