ブルックリン・ネッツの渡邊雄太は重要な時間を迎えているのだろう。 今季の序盤でハッスルプレー、守備力、シュート力を認め…
ブルックリン・ネッツの渡邊雄太は重要な時間を迎えているのだろう。
今季の序盤でハッスルプレー、守備力、シュート力を認められた渡邊は、優勝候補の一角と目されるチームで見事にローテーション入りを果たした。一時は３ポイントシュート（3P）の成功率がNBA１位となり、ブルックリンの地元ファンから大歓声を浴びる人気選手のひとりにまで上り詰めた。
NBA５年目、ネッツで躍動する渡邊雄太
当初は無保証契約でスタートしたものの、１月10日（現地時間。以下同）には2022－23シーズンの約197万ドル（約2.6億円）の契約が保証されることになった。
もっとも、82試合に及ぶ長いシーズンで常に順風満帆というわけにはいかない。精度の高い渡邊の３Pは徐々に相手チームに警戒され、研究されるようになった。2023年になって以降、２本以上３Pを決めたゲームは１月28日のニューヨーク・ニックス戦のみ（３本）。ディフェンスでは安定して貢献を続けているものの、マッチアップ次第でプレーイングタイムが少なめになるゲームも出てくるようになった。
昨年12月は12勝１敗と圧倒的な強さを誇ったチームも、1月８日にエースのケビン・デュラントが右足のケガで離脱してからは３勝６敗と停滞している。優勝を目指すネッツは２月９日のトレード期限までに戦力補強することが予想され、渡邊のチーム内での立場も安泰とは言いきれない。
NBAで５年目を迎えた28歳の渡邊は、現状をどう見ているのか。デュラントのいない状況にどうアジャストし、後半戦にどんなプレーをしようとしているのか。自身のことだけでなく、カイリー・アービングをはじめとするネッツのチームメイトや、ロサンゼルス・レイカーズへの移籍が決まった盟友・八村塁についてなど、単独インタビューでその胸の内をじっくりと語ってもらった。
【デュラント離脱の影響】
――デュラントの故障離脱以降、当然のことですが、チームのプレーは大きく変わりましたか？
渡邊雄太（以下、YW） : チームにとって、KD（デュラントの愛称）の存在が大きかったのはもちろん事実です。オフェンスにしてもディフェンスにしても、KDはあれほど高いレベルでやってくれていたのだから、抜けたあとはひとりひとりがステップアップしなければいけません。
KDの離脱直後は、チーム全体でその考えが変な方向にいってしまった感がありました。ボールも人もあまり動けていなかったですし、「自分が何とかしなきゃ」という気持ちがいい意味でも悪い意味でも出てしまっていたんです。ただ、もともとKDがいなくても勝てる力は十分にあるメンバーです。最近は、カイリーが引っ張っていってくれているのは大前提として、ボールも動いているのはいいほうに変わってきた部分です。
――これまで積み上げてきたものが変わったので、一時的にフロアバランスが崩れたり、気負いが出たりするのはやむを得ないところだったでしょうか。
YW : いつも、試合の次の日にはビデオミーティングがあります。（１月17日の）サンアントニオ・スパーズ戦か、（１月19日の）フェニックス・サンズ戦のあとに、チーム全員で１クォーターを通して見たことがあったんです。その時、コーチ陣はスペーシングの話をずっとしていました。僕も試合をしながら「スペーシングが悪いな」と思っていましたし、映像で見返しても、コート上の５人がごちゃごちゃになってしまっている状態が多かったですね。
――渡邊選手はシーズン序盤から３Pを高確率で決め続けることで、最近は相手チームにロングジャンパーが警戒されてきています。デュラント不在になったことで、スペースはより少なくなっていますか？
YW : KDは、特にポストあたりから１対１で攻めたらほとんど決める選手。ボールを持ったら相手はダブルチームにいかざるを得なくなります。そんな選手がいなくなったことで、僕も簡単にシュートを打てなくなりました。もちろん僕だけではなく、他の選手たちもより厳しいショットを強いられるようになってきています。
――１月24日、デュラントは短くても２月上旬まで離脱することが発表されました。そんな状況で、渡邊選手が課題として取り組んでいる部分は？
YW : ここ最近、個人的なパフォーマンスは全然よくないですが、打つべきシュートは打っていると思います。自分の得点を増やしたいのであれば、もう少しボールをもらいにいって、試投数を増やさなければいけないんでしょうけど、それによってチームのスペーシングが悪くなるかもしれません。だからバランスは難しいですね。試行錯誤しながらやっている部分もあります。
――危機感をなくしたことはないと思いますが、これから先も適応を求められ続けることに対する覚悟はありますか？
YW : 常にアジャストメントをしなければいけない、という気持ちはもちろんあります。ただ、自分が今までやってきたことを、必要以上に広げることはないのかな、と個人的には思っています。決めるべきシュートは絶対に決めなければいけませんが、自ら得点を取りにいくのは得意ではないですし、チームから求められているわけでもない。今まで活躍できていたのも、自分がオープンの時に味方が見つけてくれて、そこで決めてきたわけですから。
【自分がやるべきことは変わらない】
――ディフェンス、ハッスルプレー、賢いプレー、あとはオープンシュートを高確率で決めるといったこれまで通りのことをやれば、チームには貢献できるということですね。
YW : はい。これまでも、それらをずっと高いレベルでやってきました。今はKDが抜けたこともあって、そのレベルが少し落ちてしまっている。もともと３Pに関しては、シーズン序盤の約60％という成功率が続くとは思っていませんでした。 自分がやるべきこと自体は今後も変わらないと思います。
――３Pの成功率で一時NBAのトップだったことが話題になりましたが、１月22日のウォリアーズ戦の終盤、ジョー・ハリスの同点シュートを導いたスクリーンは渡邊選手らしい賢明なプレーでした。もともとああいう冷静なプレーができるからこそ、重要な時間帯にも起用されてきたんですよね。
YW : あのゲームでは、"ハック"という戦略（フリースローが得意ではない選手に意図的にファウルをすること）を遂行されたためにニック（ニコラス・クラクストン）を下げなければいけなくなり、そこで僕を使ってくれたのはありがたいことでした。 ハックは個人的には嫌いなんですけど、それも戦術のひとつではあるのでしょう。
あそこで僕を出す理由は、「得点を取ってこい」ということではなく、「絶対に変なミスをせず、賢いプレーをしてほしい」ということ。絶対にやってはいけないムービングスクリーンのファウルといったミスをせず、やるべき仕事をやる。その上で、オープンシュートの機会があれば確実に決めてほしいという考えだったんだと思います。そんな期待をされている中で、しっかりと頭を使って動き、スクリーンを決められたかなと思っています。
――デュラントが抜けたあと、アービングの個人技がこれまで以上に目立っている印象もあります。今さらですが、チームメイトとして間近に見ていて、アービングのすごさをどこに感じますか？
YW : うーん、いろいろな意味ですごいので言葉で説明するとなるとちょっと難しいですが......。KDにしてもカイリーにしても、決めるべきシュートを当たり前のように決めるところが本当にすごいですね。自らのシュートが勝敗に直結する立場にいながら、あれだけのプレーをする。一緒にプレーしていて本当にありがたいと感じていますし、彼らがチームメイトでよかったとつくづく思います。
【八村のレイカーズ移籍は「本当に楽しみ」】
――今季のネッツでは渡邊選手だけでなく、23歳のビッグマンであるクラクストンもキャリア最高レベルのプレーをしています。本人の潜在能力と努力が素晴らしいのか、コーチ陣がいいのか、チームメイトに力を引き出されているのか。これほどの活躍はどうして可能になっているのでしょうか？
YW : それらの全部でしょう。ニックは本当にハードワーカーですし、その努力がゲームで発揮されていると思います。ショットブロックは彼の嗅覚、才能、努力がゆえに可能になっている。それに加え、これだけいいチームメイトがいるので、周囲の僕たちは自分の役割に徹しやすいんです。
僕はいいチームメイトを得た時こそ輝けるタイプの選手だと思いますし、ニックもまたジョエル・エンビード（フィラデルフィア ・76ers）のように1-on-1を仕掛けていくようなタイプではない。ただ、ゴール周辺で味方に合わせることなどは抜群にうまい。本人の才能、努力に加え、いいチームメイトがいるので輝いている部分はあると思います。
――ネッツは現在、少し苦しんでいますが、本当に多くのタレントを擁しているチームです。プレーオフでも力を保ち、目標とする優勝に向かって進んでいくために必要なことは何だと思いますか？
YW : まずは健康を保つことですね。それが本当に大事です。プレーオフまで今と同じメンバーでいくのか、トレードで変わるのかとか、それは自分たち選手にはわからないこと。僕の希望としては「このメンバーでやりたい」という気持ちがありますが、ビジネスの世界なので、そうならない可能性のほうが高いのかなとは思っています。
だからこそ、そういった話には影響されないようにしないといけません。自分たちの力はこれまでに証明できているので、（補強の話も）しっかりと受け止めて、やっていくことが大事なのかなと思います。
――最後にネッツの話から少し離れます。先ほどトレードの話が出ましたが、八村塁選手がワシントン・ウィザーズからレイカーズに移籍。１月30日には早くも、ブルックリンで直接対決することになります。八村選手の移籍を聞いたときには驚きましたか？
YW : 実は、ネッツが１月４日にブルズ戦でシカゴに行った時、ウィザーズも（１月３日の）ミルウォーキーでのバックス戦後にシカゴに滞在していたんです。ウィザーズはシカゴに何日かいてから、オクラホマシティに移動という日程でした。ちょうどお互いにシカゴにいたので、塁と一緒に食事に行ったんですよ。
その時、いろいろと話をしていて、塁本人も、もしかしたら移籍することになるんじゃないかと考えていることは僕も感じていました。とはいえ、移籍先がレイカーズというのは衝撃でしたね。いずれにしても、塁がよりいい環境で、本人が望むようなプレーができるのが一番だと思うので、彼の今後の活躍を僕も本当に楽しみにしています。
【プロフィール】
渡邊雄太（わたなべ・ゆうた）
1994年10月13日生まれ、香川県出身。尽誠学園高校（香川）時代に2011、12年のウィンターカップ準優勝に貢献。高校卒業後に渡米し、2014年２月にNCAA１部のジョージ・ワシントン大学に進学。卒業後の2018年にメンフィス・グリズリーズと契約を結び、日本人史上２人目となるNBA選手となった。その後、トロント・ラプターズを経て、2022－23シーズンはブルックリン・ネッツでプレーしている。
