２０２３年シーズン、Ｊリーグは改革へと動き出す。各クラブ、さらには日本サッカーの将来を大きく左右し得る変化がもたらされ…
２０２３年シーズン、Ｊリーグは改革へと動き出す。各クラブ、さらには日本サッカーの将来を大きく左右し得る変化がもたらされるのだ。だが、その明確な理由や是非については、まだ議論になっていない。Ｊリーグの進むべき道について、サッカージャーナリスト・後藤健生が考察する。
■来季からの大きな変更点
Ｊリーグが改革に動き出した。
一つは、来シーズンからＪ１、Ｊ２、Ｊ３の３つのカテゴリーの各リーグのクラブ数をすべて２０クラブとすることである。
そのため、２０２３シーズンのＪ１リーグはこれまでと同じく１８チームで争われるが、降格は最下位の１クラブだけで、Ｊ２リーグから３クラブが昇格することになる。
降格チームが１チームだけということで、今シーズンは降格圏から早く抜け出せるチームが多くなり、残留争いは少数のクラブに絞られることだろう。
一方で、Ｊ２リーグはこれまで通り２チームが自動昇格で大きな変わりはないが、３位から６位までの昇格プレーオフの勝者はこれまでのようにＪ１リーグ１６位チームとの対戦なしに昇格できるので、多少ではあるが門戸が大きくなる。
■影響が大きいＪＦＬへの降格
最も大きな違いはＪ３リーグとジャパン・フットボールリーグ（ＪＦＬ）との入れ替えが始まることだ。
ＪＦＬチームにとっては、Ｊ３昇格のためにはライセンスの交付を受けた上で「２位以内」という成績面での条件をクリアする必要がある。そして、ＪＦＬには本田技研（Ｈｏｎｄａ ＦＣ）のようにＪ３リーグ上位からＪ２リーグ下位程度の戦力を持ちながらＪリーグ加盟を目標としていない強豪クラブが存在するので、Ｊリーグ入りを狙うクラブにとっては狭き門。熾烈な戦いが続くことだろう。
一方、Ｊ３クラブにとっては、ＪＦＬに降格すると「Ｊリーグ」という大きな看板を失うことになり、観客動員やスポンサーの獲得が難しくなるので、クラブ経営にとって非常に影響が大きい。残留争いに巻き込まれたクラブにとっては死活的な問題となる。
これまでは、降格がなかったので自由なサッカーができていたＪ３リーグだが、これからは勝点の確保を巡る争いが激化し、サッカーの内容も大きく変わっていくことになるだろう。
いずれにせよ、３０年前に１０クラブ（「オリジナル・テン」）で始まったＪリーグのクラブ数が６０に達したのである。Ｊリーグ発足当時を知る者にとっては感慨深いものがある。
■６０クラブへ至るまでの道のり
１９８０年代の後半、ずっとアマチュアの枠内で活動してきたサッカー界が「プロ化」の方向に舵を切り、「日本プロサッカーリーグ」（通称「Ｊリーグ」）が発足したものの、当時はそれが本当に成功するのかどうか、川淵三郎チェアマン自身も含めて誰も確信は持てないでいた。
しかし、Ｊリーグが開幕すると「Ｊリーグ・ブーム」という社会現象が起きて、入場券の争奪戦が激しくなり（大きなスタジアムは国立競技場くらいしかなかったからでもある）、「Ｊ」と名前が付けばプレシーズンマッチを含めてすべての試合が満員になった。
だが、そんなブームが長続きするはずもなく、観客動員の減少に見舞われ、１９９８年には「オリジナル・テン」の一つ、横浜フリューゲルスが消滅（正式には横浜マリノスとの合併）するというショッキングな事件も起こった（クラブ経営よりも、親会社の経営状態が原因だったが）。
だが、その後はＪリーグの不断の努力が実り、また日本代表の強化も進んで人気は次第に定着。「ブーム」の当時のような一般国民を巻き込んだ爆発的な人気ではなく、固定ファン（サポーター）がスタンドを埋めるようになったのだ。新型コロナウイルス感染症によるパンデミックが始まる前の２０１９年シーズンにはＪ１リーグの平均観客動員数が２万人を超えるまでになっていた（新シーズンのコロナ対策がどうなるのかはまだ決まっていないが、大幅に制限が緩和されることは間違いないので、どこまで動員数が回復するかは注目したい）。
そして、Ｊリーグ加盟クラブは順調に増加し続け、ついに６０クラブを数えるまでになったのだ。
