「ボールから入る勇気を持つこと」中日レジェンドが侍戦士の後輩に与えた「金言」とは

　３月に開催が迫っているWBC（ワールド・ベースボール・クラシック）。３大会ぶりの優勝を狙う日本代表は先行メンバー１２名…

　３月に開催が迫っているWBC（ワールド・ベースボール・クラシック）。３大会ぶりの優勝を狙う日本代表は先行メンバー１２名に加えて、最終候補選手が続々報じられるなど、最強布陣と目される「侍ジャパン」の全容が見えつつある。

　その中には昨年ブレイクを果たした若武者の名前も記されている。中日の高橋宏斗は高卒プロ２年目にして１９試合に登板し６勝をマーク、最速１５８キロをマークするなど右の本格化として存在感を発揮、大きな飛躍を遂げた。

　得意のストレートや多彩な変化球で勝利に貢献することに期待が寄せられる２０歳の右腕には、球団OBからも、大舞台で投げるためのアドバイスが送られている。

　現役時、中日のエースとして活躍し、沢村賞も獲得。大リーグのブレーブスでもプレーした川上憲伸氏が自身のYouTubeチャンネル「川上憲伸カットボールチャンネル」を１９日に更新、その中で高橋のWBC出場について言及、自身の経験をもとに国際舞台での心得も語っている。

　川上氏は高橋が今回、リリーフとして起用されると予想した上で高橋の特徴に関しては「フォークが鋭く、変化球、ストレートでストライクが取れる」と説明。さらに若さも武器であるとして「回またぎを出来るピッチャーであり、首脳陣もそこに期待しているんじゃないかと思う」とロングリリーフができるタフネスさにも期待を寄せているのではとした。

　その上で、リリーフ経験の浅い高橋に対し、先発との違いについて「１点も取られてはいけないこと」とし、気を付けるポイントについてアドバイスを送った。

　同氏も２００８年の北京五輪では、本職は先発ながらチーム最多となる５回、中継ぎとして登板している。その当時の状況を「ランナーを置いた場面での登板は違和感があった」と認める。中でも対応が難しかった点として四球を出したくないという意識が強くなることで、「ボール球から入る勇気が出ない」と救援の難しさを吐露している。

　この点の対応に関しては「普段、リリーフを専門としている投手であればボール球を投げる余裕もある」として、通常の先発時とは違うカウントの組み立ての重要性に触れた。

　最後には「（救援投手が）悪い流れを変えたり、ピンチを抑えることで日本に良い風が吹いてくる」として、後輩にエールを送った川上氏。初めて日の丸を背負う高橋宏斗にとってはそのキャリアが今後の戦いに生かされることは間違いない。奮闘を期待したい。

[文/構成:ココカラネクスト編集部]

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