２０２３年の日本サッカーがスタートしている。元日恒例の天皇杯決勝はなかったが、大学サッカーの決勝が行われた。大学サッカ…
２０２３年の日本サッカーがスタートしている。元日恒例の天皇杯決勝はなかったが、大学サッカーの決勝が行われた。大学サッカーは、世界でも希有な日本の重要な選手育成システムにもなっている。その日本サッカー成長の「鍵」について、サッカージャーナリスト・後藤健生が大改革論を訴える。
■見どころ満載の決勝
さて、元日に国立競技場で行われた決勝戦は、後半のアディショナルタイムに桐蔭横浜大学の山田新が左サイドからドリブルで仕掛け、そのまま強烈なドライブシュートを決めて桐蔭横浜大学が３対２で競り勝った。新潟医療福祉大学が２度先行して２対１とリードして折り返したものの、後半は引きすぎてしまい、７６分に同点に追いつかれ、そして終了直前に決勝ゴールを決められてしまったのだ。
決勝ゴールを決めた山田は、川崎フロンターレの下部組織出身で、２０２２年には特別指定選手として川崎に登録され、２０２３年には正式に川崎に入団することが決まっている。
桐蔭横浜大学は前半から優勢に試合を進めたが、２３分にＦＫからつないで新潟医療福祉大学が先制する。左サイドでオナイウ情滋（オナイウ阿道の弟、２０２３年からベガルタ仙台）が強烈なシュートを放ち、ＤＦがクリアしたところを田中将太が決めた。
しかし、桐蔭横浜大学も２６分に右からのクロスを山田がオーバーヘッドシュート。これがクロスバーに当たったところを寺沼星文（水戸ホーリーホック入団）が決めて追いつく。すると、３１分には新潟医療福祉大学がロングスローからつないでＤＦでキャプテンの二階堂正哉が決めて再びリードしていた。二階堂は青森山田高校出身で、ＹＳＣＣ横浜入団が内定している。
選手１人１人の個性もあり、山田のスーパープレーやフィジカルの強さを生かしたオナイウの突破力など見どころも満載のゲームだった。
■輩出される日本代表選手たち
大学サッカーというのは、現在の日本サッカー界では重要な位置を占めている。そのことは、ワールドカップに出場した日本代表チームに大学サッカー経験者が５人もいたことで証明されている。
ベテランの長友佑都（明治大学）や谷口彰悟（筑波大学）。そして、中堅どころの守田英正（流通経済大学）、東京オリンピック世代の相馬勇紀（早稲田大学）、三笘薫（筑波大学）と各世代に大学経験者がいることになる。ワールドカップ代表には選ばれなかったものの、セルティックでブレークしている旗手怜央も順天堂大学出身だ。
各国を見渡しても、大学出身の選手がこれほど多くワールドカップでプレーしているのは日本と韓国くらいしかない。
つまり、大学サッカーとしては日本は世界で最高レベルにあるということになる（大学スポーツの祭典ユニバーシアードの男子サッカーでも、日本は最多の７回優勝している）。
■重要なＵ－１８“卒業”後
３０年前にＪリーグが発足して以来、Ｊリーグ・クラブの育成組織から数多くの選手が育ってきた。
その育成システムが基本的にはうまく機能していることは、若い選手が次々とヨーロッパのクラブに移籍して活躍していることからも明らかだ。そして、それが日本代表の強化につながり、今では日本はワールドカップのラウンド１６の常連国となっている。
Ｊリーグの育成システムの最大の課題は、Ｕ－１８を卒業した後にどのように出場機会を確保するかという問題だ。サッカー強国の多くでは、Ｕ－１８の後にＵ－２１レベルのチームがあり、リザーブリーグを通じて選手を育てていく。
本当の一流選手はＵ－１８を“卒業”したら（いや、“卒業”前から）トップチームで活躍するのだろうが、すぐにトップでプレーできない選手をどのように育てていくのかが問題なのだ。
そして、日本ではＵ－１８“卒業”後の育成を大学サッカーが担っている。その結果、Ｊリーグでは大学経験のある選手が数多くプレーすることになり、そして、何人もの選手が日本代表に招集されているのだ。
