夏のメキシコに続き、ベネズエラのウインターリーグに参加した乙坂智 ベネズエラのウインターリーグで盗塁王のタイトルを獲得し…
夏のメキシコに続き、ベネズエラのウインターリーグに参加した乙坂智
ベネズエラのウインターリーグで盗塁王のタイトルを獲得した元DeNAの乙坂智外野手。夏のメキシカンリーグに続き、冬も中南米を舞台に選び、1年間海外でのプレーを続けた。では、なぜ政情不安で、中南米の中でも特に治安が悪いと言われるベネズエラをあえて選んだのだろうか。そして、レベルの高いベネズエラでプレーし、何を感じたのだろうか。約2か月間のシーズンを終えた乙坂に話を聞いた。前編、後編と2回に分けてお届けする。
ドミニカ共和国に続き、世界で2番目に多くの選手をメジャーに輩出しているベネズエラ。中南米ではドミニカ共和国、メキシコ、プエルトリコ、コロンビア、パナマ、ニカラグアなど各国でウインターリーグが開催されているが、ベネズエラのウインターリーグは、その中でも高いレベルを誇る。
乙坂がプレーした「ブラボス・デ・マルガリータ」をはじめ、8チームが参加する同リーグにはメジャー経験のあるマイナーリーガーだけでなく、現役メジャーリーガーも参加。乙坂はそんな中で必死にもがいてきた。50試合に出場し、残した成績は打率.333（リーグ4位）、64安打（同8位）、16打点、15盗塁（同1位）、37得点（同5位）。各球団の外国人枠は5人で、ブラボスでは打者は乙坂1人だけ。結果が出なければすぐに代わりの選手がやってくる厳しい世界で、助っ人として十分な活躍をみせた。
「よりレベルの高い選手たちとやって成長したかった。だからウインターリーグはドミニカ共和国かベネズエラに行きたいと思っていたんです」
乙坂は昨夏、メキシコでプレー。開幕直前にメキシコシティの強豪ディアブロスを戦力外となるも、レオンで定位置を掴み、シーズン途中にサルティージョにトレードで移籍。計78試合、打率.367、3本塁打、25打点、26盗塁と1番打者として結果を残したことが評価され、メキシコ・ウインターリーグの外国人ドラフトでもメヒカリから3位で指名を受けた。だが乙坂はすでに、2017、2018年冬に2年間、同国ウインターリーグのオブレゴンでプレー。2017年には打率.410という驚異的な数字を残しており、さらなるレベルアップを求め、新たな挑戦の地を探していた。
各球団に警備員と警察が帯同…野球以外で外出したのは3度だけ
ベネズエラはここ10年以上政情不安が続いており、1割以上とも言われる国民が仕事と治安を求め、海外に流出し続けてきた。中には不法移民として国境を越えた人も少なくない。長らく続くインフレで頻繁に通貨が変わり、海外からの送金がない貧しい人たちにとっては、日々の食事もままならないと言われている。かつて石油で潤った社会主義国は、今や完全に別の姿に様変わりした。乙坂はなぜ、そんな国を選んだのか。その答えは明確だった。
「野球に無我夢中過ぎて、そこまで頭が回っていなかった。街に出たら多分危ない。でも、今の自分の目標は米国でプレーすること。そのためには、治安が悪くても飛び込んで野球をやりたい思いがあったんです」
ベネズエラでは誘拐がビジネス化しており、野球選手は誘拐犯にとって格好のターゲットとなる。過去には助っ人としてウインターリーグでプレーするためにベネズエラに入国した選手が、空港到着直後に誘拐され、目隠しされて車で山中まで連れ去られ、金品を含めた荷物を全て盗られた後、身ぐるみ剥がされて捨てられたという事件もあった。夏にMLBでプレーする選手がオフに帰国中、強盗に襲われることも珍しくない。そのため、リーグでは選手たちの安全を確保するために各球団に護衛を配置。チームには常に警備員と警察官が帯同しており、彼らと一緒でなければホテルからも外出できないルールになっているという。
「僕のチームには護衛の警備員4人と警官2人がいて、遠征先へのバス移動の際も、パトカー2台とともに一緒に移動します。基本的にホテルと球場の往復だけで、それ以外で外出したのは3回だけ。キャンプ中のメディカルチェックと歯医者、あと3回目はクリスマスイブに警備員の人と一緒に近くの観覧車に乗ったくらいですね」
他国では考えられないような野球漬けのホテル缶詰生活。当然ストレスも溜まるが、危険な目に遭ったのも1度だけだという。「怖い思いをしたのは、遠征移動中に山賊がバスに石を投げて窓ガラスが割れた時だけ。でも寝ていたので、その時は気づかなかったんです。ホテルの外に出たら危ないこともあるんでしょうけど、スーパーにも物はあるって聞くし、西側諸国で報道されていることは一部を切り取ったもので、全体像を映した真実ではないことも多い。自分の目で見て、肌で感じないと分からないと思います」
センターの守備からメジャー選手の打撃を観察「調子が上がりました」
そして、野球漬けになるしかない環境を、乙坂はプラスに捉えた。かつて巨人でも通訳を務めた小池一郎氏との二人三脚で、試合中はベンチにいる小池通訳に打席の動画撮影を依頼。バスの移動中、携帯の電波が圏外になることがほとんどだったため、移動中は常に自身の打席動画を細かくチェックし、打撃の改善に努めていたという。
「携帯電話が、街を外れると圏外になるので、バス移動中、ずっとやる事がないんです。だから、試合中、通訳さんに撮ってもらった自分の打席の動画を何回もずっと見ていた。本当にそれしかやることがなかったんです。でも、それをしたことで小さな変化にも気付けた」
開幕当初は不安でいっぱいだった。「初戦、相手投手のマウンドでの投球練習を見て、こんなもんかと思っていたら、初球いきなり98マイル（約158キロ）の直球が来た。マジか……と驚いていたら、スライダーを2球続けられ、3球三振。これはヤバいところに来ちゃったなと思いました」。メキシコで8月にシーズンを終えた後、その後もメキシコで自主トレを続け、開幕前にはベネズエラでのチームのキャンプにも参加したが、これまで日本では経験したことのないカレンダーで「調整が難しかった」。一時.360まで上がった打率が3割を切った時もあった。
それでも、守備位置のセンターから見える相手打者の打撃フォームも参考にして不調を乗り切った。「来年WBCが開催される影響だと思いますけど、他のチームには、ブレーブスのロナルド・アクーニャJr.外野手やヤンキースのグレイバー・トーレス二塁手、ロイヤルズのサルバドール・ペレス捕手、ルーグネッド・オドーア二塁手らメジャーでバリバリやっている選手が出ていたんです。センターから打席の様子が良く見えたので、打席の入り方、重心移動などを観察して、それを取り入れて調子が上がりました」。
結果、約2か月のレギュラーシーズンを完走し、リーグ4位の打率.333。1度も出塁できなかったのはわずか出場50試合中2試合だけで、16試合連続安打や、開幕からを含め2度の23試合連続出塁も記録。出塁率も.432（リーグ15位）と、リードオフマンとしてチームを牽引し続けた。
高地メキシコでプレーして守備も向上「日本にいた時より上手くなった」
1番打者として、相手投手のデータがない中での初回の打席は苦労も多かったという。
「球種の情報がない中で打席に入らなければならないのがつらかった。落ちる球はチェンジアップだけかなと思っていたら、追い込まれてからスプリットが来たり、スライダーが3種類あったり…。メキシコでは（審判の判定に対してリクエストができるように）どの球場でもベンチ裏にテレビがあるので、凡打した後は映像を見て変化球の軌道を確認できたんですけど、ベネズエラはどこの球場にもベンチ裏にテレビがない。他の打者が打っている時も、ベンチからだと横からしか見えないので軌道は分からないですけど、それでも情報を得るために、どの球種を投げているのか、目を凝らして見ていました。でも、最終的には自分の打席で肌で感じるしかない。観察、分析、振り返り……と研究の連続でした」。
ウインターリーグは夏のリーグと比べて試合数が少なく、1勝の重みが違うため、ベネズエラを含め、どの国でも先発投手が5回までで降板するのが一般的だ。そのため、3打席目以降はリリーフ投手との対戦となることが多かった。
「リリーフはどの投手も98マイル（約158キロ）以上投げるので、先発投手を打てなかったら、6回以降は（リリーフの）化け物みたいなのが出てきて、彼らと対戦しないといけない。抑えだけでなく、中継ぎでもみんなそうなんです。だからなんとか先発投手からヒットを打とうと思っていました」。
守備では、標高が高く、芝の環境が悪かったメキシコでの経験が生きたという。「メキシコは高地で気圧が低く、打球が飛ぶので、それに対応しようとやっていたら、守備も日本にいた時よりも上手くなった。メキシコでの感覚のままボールを追うと、ほぼ追いつける。ボールを追うスピードがメキシコに来て上がった。グラウンドの芝もボロボロでゴロの打球もイレギュラーするので、いい練習になりました」。実際、フェンスに体をぶつけて長打になりそうな打球を捕球するなど、守備でも何度もピンチを救った。（Full-Count編集部）
