「強くイメージし、紙にも書き込んだからこそ、プロサッカー選手になれたんだと思います」 渡部博文（35歳）は穏やかな声音で…
「強くイメージし、紙にも書き込んだからこそ、プロサッカー選手になれたんだと思います」
渡部博文（35歳）は穏やかな声音で言った。
「小６の時に『ゆめシート』という将来の夢を書いたんですが、そこには何歳で何をするとか、かなり細かく書いていました。『日本代表になってワールドカップに出場する』『世界のトッププレーヤーと争って、ドイツやイタリアでプレーする』『（当時はFWで）自分のゴールで観客が喜ぶ』とか。引退の年齢は書いていなかったんですが、『引退後はサッカーチームを作って、息子にプレーさせる』まで（笑）。自分で期限を決め、逆算でやっていくのは大事だと思っています」
論理的思考でプロの世界を生きてきた男が、スパイクを脱ぐ決意をした。それはひとつの夢の終焉と言える。しかし次の道を選んだ顔は、曇りなく晴れやかだった――。
山形県長井市出身の渡部は、Ｊリーグで一角をなしたディフェンダーである。柏レイソル、栃木SC、ベガルタ仙台、ヴィッセル神戸、レノファ山口で、13シーズンを戦っている。J1、J2、カップ戦を含めると348試合に出場。J1では234試合に出場し、リーグ戦だけで184試合出場だ。
柏レイソル、ベガルタ仙台、ヴィッセル神戸などを経て、レノファ山口で現役を引退した渡部博文
そのヘディングはＪリーグでトップクラスだった。名だたるFWたちとも対等に渡り合っている。プロとして生きる武器だった。
「でも、大学生になるまでヘディングは嫌いだったんですよ」
渡部はそう言って、白い歯を見せた。
「当時はボランチだったんですが、周りの選手を見ていると、そこでは勝てないかなって思って、センターバックに下がると、足元があるほうで、ボランチよりはつなぐのも楽になって、プレスもかわせるようになったんです。そこで、センターバックで生き抜いていくために、ヘディングを徹底的にトレーニングしました」
ロジカルに勝負する場所を見つけ、プロの道を開いた。
しかし１年目の柏ではなかなかポジションを手にできず、J2栃木に新天地を求めることになった。当時は「片道切符」と揶揄されるレンタル移籍。だが、彼は窮地を飛躍の機会に変えた。
【忘れられないイニエスタの言葉】
「プロ選手に目覚めたのは、栃木時代かもしれません」
渡部は言う。
「レイソルは施設を含めて、何でも整っているじゃないですか？ でも栃木では、練習場まで１時間かけてバスで通い、クラブハウスもなくて。公園や広場の水シャワーで体を洗っていました（笑）。部活の延長のようでしたが、ハングリー精神が養われたというか......。楽しさと危機感が同居したなんとも言えない日々でしたが、試合に出ることで自信がつきました。"もっとこうしたい"って意欲が出て、成長できたんです」
渡部は逆境のなか、戦う術を身につけていった。おかげで、J1ベガルタ仙台ではセンターバックとして定位置を勝ち取っている。強力なアタッカーと対峙するたび、強さを増した。
神戸では刺激的な日々を過ごしている。世界最強バルサを担ったアンドレス・イニエスタ、ダビド・ビジャ、トマス・フェルマーレンは「異次元」だった。
「ずっと考えてサッカーに取り組んできたんですが、『プレーを考えるな』とアンドレスは言いました。それは忘れられません。連敗から抜け出せなかった時、選手だけでミーティングをしたんですが、アンドレスは『真実はピッチの上だけにある』って。考えないでもできるほどのプレーの領域ってあるんだなって、思い知らされました」
2020年のアジアチャンピオンズリーグ、フェルマーレンと交代で出場した水原三星戦だった。豪快なロングシュートを放ったり、派手なサイドチェンジを決めたりしたわけではない。しかし、自然にボールを運ぶプレーができて、プレスに対しても何の恐れも感じなかった。考えるよりも体が動き、無敵感を覚え、「アンドレスのマインドもこうなのか」と想像した。
その境地にたどり着いたことで、2021年には移籍１年目の山口でシーズンチームベストプレーヤーに選ばれる活躍ができた。まだまだ成長のプロセスにあった。だが......。
「今年５月、遠くのものが二重に見える症状に悩むようになって。３，４年前から少し気になっていたんですが......」
【「引退したとて負けないぞ」】
渡部は訥々と明かしている。
「脳のMRIを撮って、目のトレーニングもしました。おかげで視点は合うようになったんです。でも二重に見えたままで、『脳震盪の可能性もある』という診断でした。確かに競り合いなどで当たりどころが悪いことはあり、激しい接触のダメージは蓄積されるらしく、ラグビーやアメフトではよく聞くんですけど、『将来的に重い障害になる可能性も』と知り悩みました」
さまざまな思いは交錯し、無念さがないはずはなかった。しかし、命を天秤に乗せることはできない。９月に家族と話し、自ら幕を引くことにした。
その行動原理は、実に彼らしかった。
「自分にとってよくない出来事は、ある意味、人生のチャンスなんじゃないかと思っているんです」
小５の時、やはり１年間、サッカーから離れざるを得なかったことがあり、渡部は辛い思いをしていた。しかし当時、モンテディオ山形対浦和レッズという試合を観戦し、小野伸二のプレーに心を奪われ、「絶対にプロサッカー選手になる」と決意した。その時、自分に起こった不運も、自ら決断し、考え抜くことで幸運に変えられることを知った。
振り返ったら、渡部はいつも状況の転換で道を切り拓いてきたのだ。
――小６でプロサッカー選手の夢を目標にした渡部少年にタイムマシンで会うことができたら、何と言ってくるか？
その問いに、彼はこう答えている。
「『（書いたことを）実現できてねぇじゃん』でしょうね（笑）。ワールドカップも、海外も行けませんでした」
しかし彼はプロサッカー選手になり、その日々を硬骨に生きた。
「変な自信はあるというか。引退したとて負けないぞ、と思えるようになったんです。"失敗なんてない、やり続けるだけ"という日々をサッカー選手としてやってきました。そのベースは強いですよ。逆境の時こそ、変われるチャンスだと捉え、行動してきました。だから、今回もそういうことかなって。執着してきたサッカーですが、そこから解放されたっていうか......」
すでに児童向けのデイサービスを起業している。「経営」に興味がある。「こうすればもっとよくなるのに」という忸怩たる思いを、選手の立場でしてきたからだ。
「ゼロからのスタートだからこそ、チャレンジしたいです。不安はありますよ。でも、自分ができることがきっとあると思っています」
快活に語った顔には、寂しさよりも野心が滲み出ていた。
そして12月、渡部はレノファ山口の取締役社長に"サプライズ選任"されている。
「これだけの人物を山口から手放したくなかった。覚悟のある関係で引き留めたい、と思った末にクラブの社長に」
そう語る小山文彦前社長の厚い信頼を受けた格好（小山社長は会長に就任）だ。
渡部はシーズン終了直前に社長就任の打診は受けていた。しかし、現役をやりきってから決断したかったと言う。そして熟慮の末に、「経営」の最前線にいきなり挑むことになった。
「経営のことを勉強しながら、面白いチームにしたいと思っています！」
異例のリスタートだ。現役引退から電撃的なクラブ社長就任。早くも「経営」の最前線に挑むことになった。
