初回の5失点を跳ね返して優勝就任32年目、69歳の中西隆志監督万感「第3回くら寿司・トーナメント2022」と「第16回学…
初回の5失点を跳ね返して優勝…就任32年目、69歳の中西隆志監督万感
「第3回くら寿司・トーナメント2022」と「第16回学童軟式野球全国大会 ポップアスリートカップ星野仙一旗争奪」を兼ねた大会の決勝戦が18日、神宮球場で行われ、中国代表・岡山庭瀬シャークスが7-6で関西第二代表・長曽根ストロングス（大阪府）に逆転勝ち。小学生軟式野球の全国約1300チームの頂点に立った。69歳の中西隆志監督は就任32年目で、悲願の全国大会初優勝を果たした。
初回、表にいきなり5失点。しかも相手は、昨年夏のマクドナルド・トーナメントで全国制覇を果たし、今夏の同大会でも準優勝している強豪の長曽根。岡山庭瀬にとっては、心が折れそうになる滑り出しだった。しかし、中西監督は「このチームはみんな仲が良くて、信頼し合っている。誰かが口火を切ってくれたら“それ行け”と続いていくタイプの子が多い」と期待を捨てていなかった。
実際にその裏、1番の田中優有内野手（6年）が中前打で反撃ののろしを上げると、2死二塁となった後、4番の辻井大凱捕手（6年）以下が怒涛の5連打で猛追。9番の難波龍正内野手（6年）が押し出し四球を選んで、ついに1点差に迫り、このイニング2度目の打席を迎えた田中がセンター右へ逆転2点タイムリーを放った。
殊勲の田中は味方の一塁側ベンチへ向かって派手なガッツポーズを繰り出し、ベンチの選手全員がそれに応える。「選手個々にいろいろなポーズがあって、ベンチにいる者がそれに返してやっているのです」と中西監督が説明する。四球を選んだ瞬間、ベンチへ向かって雄叫びを上げる選手がいれば、シャークスにちなんで“サメ・ダンス”のポーズを披露する選手もいる。平凡な内野ゴロで一塁へヘッドスライディングする選手も目立つ。個性的で自由なムードにあふれ、元気いっぱいのチームだ。
たったひとつの信念「野球を嫌いにさせるようでは指導者失格」
チーム創設3年目の1991年から指揮を執っている中西監督は「私は就任当初から『せっかく野球が好きで入ってきたのに、嫌いにさせるようでは指導者失格』と自分を戒めてきました。子どもたちと楽しく野球ができたら、それでいいと思っていますし、代表（引地代輔代表）も、入ってくる子の親御さんにそういう方針を伝えています」とうなずく。「私自身は高校1年の早い時期に、きつくて長い練習についていけずケツを割った（野球部を辞めた）人間です。今は、小学生のうちに野球の楽しさを覚えて、野球を心底好きになってくれれば、上のカテゴリーへ行って練習がきつくなったとしても、頑張る力になるのではないかと考えています」と胸の内を吐露した。
一方で「そうは言っても、負ければ悔しい。私たちが厳しい言葉を使わなくても、子どもたちは悔しさから勉強します。このチームは1点差で勝つことも、1点差で負けることも覚えて、少しずつ強くなってきました」と振り返る。
「てっぺんちょ（頂点）までみんなで行こう」を合言葉に最初から全国制覇を目標に掲げた今年、夏のマクドナルド・トーナメントは岡山県予選準決勝で1点差負け。中国地区ナンバーワンの座を争う中国ろうきん杯も準決勝で敗れ、「てっぺんちょ」とはいかなかった。そのうっぷんを、3年ぶり3度目の出場となった今大会で見事に晴らした。5点取られた裏に6点取って逆転──1度勢いづいたら手がつけられない選手たちが“奇跡”を起こし、頂点に駆け上った。（宮脇広久 / Hirohisa Miyawaki）
