今季限りで引退した坂口智隆氏は近鉄、オリックス、ヤクルトで20年プレー　近鉄、オリックス、ヤクルトで20年間プレーした坂…

今季限りで引退した坂口智隆氏は近鉄、オリックス、ヤクルトで20年プレー

　近鉄、オリックス、ヤクルトで20年間プレーした坂口智隆氏。通算1526安打を放ち、4年連続ゴールデングラブ賞、最多安打のタイトルを獲得するなど全力プレーでファンを沸かせた。バファローズ魂を胸に秘め、“最後の近鉄戦士”と呼ばれた男の野球人生を振り返っていく連載の第1回は「西武・栗山との出会い、初めての挫折」。

　物心がついた時からグラブとバットを離さなかった。休日は草野球をやっていた父に連れられ、グラウンドに出向き、当時の実家だった神戸市内の団地では連日のように壁当て。野球のルールも把握していなかったが「遊びといったら野球。近所の友達とバッティングセンターに行くのが、楽しみで仕方なかった。その時から自分が一番上手いと思ってやっていました」と振り返る。

　小学2年時に軟式野球の「鵯台ライオンズ」に入団。初めて守ったポジションは左翼だったが、当時の指導者から身体能力の高さに目を付けられ遊撃、投手も兼任することになった。学年が上がるたびに身長もグングン伸び、小学6年の時には160センチにまで成長し、地区でも飛びぬけた存在になっていたという。

　全国大会などの出場はなかったが、右投げ左打ちで高身長から110キロ後半を投げ込み、打っても柵越えを連発する“スーパー小学生”の噂は神戸中に広がっていった。プロへの思いが強かった坂口氏は「プロ野球選手になるためには中学生になったら硬式ボールを触っておきたい」と、強豪チームでプレーすることを決める。

　親の仕事の関係で中学は神戸を離れ、明石市立望海中学校に進学。学内の野球部には入ることなくヤングリーグの「神戸ドラゴンズ」に入団した。阪神にドラフト1位で入団した安達智次郎、オリックス、ヤクルトなどで活躍した戎信行らを輩出している兵庫の名門チームだった。

神戸ドラゴンズの1つ上には西武・栗山巧が在籍「この人には全てで勝てない」

　投げて、打って、走って。走攻守全てにおいて「自分が一番上手い」と思っていた坂口氏だったが、練習参加した初日に、その思いは一変することになる。両翼85メートルのグラウンドで竹バットを使い場外弾を連発し、走ってもダイヤモンドを颯爽と駆け抜ける、1学年上の左打者の姿に目を奪われた。

「体もデカいし、1人だけバケモンがいる。しかも、カッコいい。こんな選手がいるんだとビックリした。『なんやこれ、完敗や』って初日で挫折しましたね。これまで自分が一番と思っていたが、この人には全てで勝てないって」

　自信満々だった坂口氏の鼻をへし折ったのが、現在は西武でプレーし通算2086安打をマークする栗山巧外野手。当時から、その存在はずば抜けていた。プレー以外でも「初めはめちゃくちゃ怖かったけど、男気があって面白くて、試合に出てない人にも優しくて気遣いができる。みんなが憧れる人」と、人間性も素晴らしくチームの先輩や後輩に愛されていた。

　とてつもない輝きを放つ栗山との出会いが、野球への考え方を変えるきっかけとなった。神戸ドラゴンズに入団して、いきなり挫折を味わったが「栗山さんには勝てないが、この人がいる間は2番目に凄い選手になってやる。そうしたら周りも『1個下でこんな選手がいる』と思ってくれる。そういった賢さは当時からあったと思います」。

　全てを兼ね備えた“栗山先輩”を必死に追い求めた結果、入部してすぐに「3番・坂口、4番・栗山」の最強クリーンアップが完成する。「自分でもこの並びはカッコいいなと当時思っていましたね（笑）」と、徐々に自信を取り戻すと最上級生になる頃には、中学野球界でも名が知れ渡る存在になった。だが、高校進学を前に人生の転機を迎えることになる。（橋本健吾 / Kengo Hashimoto）