2019年に行なわれたアジアカップ決勝で対戦した時のカタールは、もう一度戦っても勝てそうもないと思わせる強そうなサッカ…
2019年に行なわれたアジアカップ決勝で対戦した時のカタールは、もう一度戦っても勝てそうもないと思わせる強そうなサッカーをしていた。日本が喫した１－３という敗戦は順当な結果に見えた。2022年自国開催のＷ杯に向け、視界良好であることを、アジアカップ優勝を通してアピールすることに成功した。
抽選の結果、オランダ、セネガル、エクアドルと同じ組（グループＡ）で戦うことになった同国に、大きな可能性を感じたものだ。オランダはともかく、エクアドル、セネガルと２位争いを展開できるのではないか。アジア地区のサッカー向上のためにも、そうあることを願っていた。
会場のアルベイト・スタジアムに「この日の観客数は６万7372人でした」というアナウンスがされたのは後半34分だった。しかしその時、スタジアムに残っていた観衆はその半分程度だった。多くが家路を急いだからに他ならない。その動きはすでに後半の頭から顕著になっていた。
カタールＷ杯開幕戦。エクアドルは前半16分、エネル・バレンシアのPKで先制すると、前半31分には同じくバレンシアが、右からの折り返しをヘディングで決め、前半を２－０で折り返した。
カタールとの開幕戦で２ゴールを決めたエネル・バレンシア（エクアドル）
開催国カタールにとって、この上なく好ましからざる展開となったが、まだ２点差だ。後半の早い段階で追いつけば同点、逆転の目がないわけではない。少なくとも、筆者はそうした展開を願っていた。ところがあろうことか、開催国の観衆は、可能性はないと諦めたのか、帰りの渋滞を嫌ったのか、スタンドから次々と去って行った。
海外サッカー"あるある"のひとコマではある。敗戦を最後まで見届けることなくスタンドをあとにする観客のなんと多いことか。日本人が持ち合わせていない気質の代表的なものだと筆者は見るが、前半を０－２で折り返しただけで帰り始める観衆を見たのは、長い観戦史上でも初めてのことである。それがＷ杯の開幕戦で起きてしまった。
ゴール裏の一角には、カタールに集団的な応援をする奇異な塊があった。この日のために応援の練習を積み重ねてきたという背景が容易に推察できる、試合の流れとは関係なく声を出し続ける、少しばかり困った感じの一団だ。だが彼らでさえ、後半に入ると、数を半分に減らしたのである。雇われて応援しにきたものの、前後半、任務を全うできた人は半分しかいなかった。
経験を補えなかったスペイン人監督
淡泊な気質と言えばそれまでだが、そこにカタールの弱さを見た気がした。自国開催のＷ杯を心の底から楽しみにしてきたカタール人は、どれほどいただろうか。開幕戦のスタンド風景を見ると懐疑的にならざるを得ない。ピッチに立つカタール代表の選手たちが哀れに見えて仕方なかった。
カタールは国としての経験値の乏しさを露呈させたという印象だ。サッカーそのものの話に転じれば、これが初めてのＷ杯出場だ。「予選を突破したことがない国が開催国になった試しはない」とは、日本が2002年日韓共催Ｗ杯を前に抱えることになった呪縛だが、いまのカタールにはまさにその弊害を見る気がする。
何より試合の入り方を間違えた。守備的すぎたのだ。４－４－２のエクアドルに対して５バックで守り、立ち上がりから主導権を握られたことが、自信を失う結果になった。開始３分、エクアドルのゴールがVARで取り消しになったシーンがあったが、その際に見せたカタールGKサード・アルシーブの不安定な動きに、それは端的に表れていた。
ボールを奪う位置が低いので、攻撃に出てもすぐに奪われる。５－３－２という布陣が示すとおり、陣形が先細りになっているので、パスコースが少ない。カウンターに適したサッカーだが、選手たちは、にもかかわらずボールをつなごうとする。
前半31分の２失点目のシーンは、つなぎの主役、守備的MFのカリム・ブディアフが途中でパスを引っかけられたことが原因だった。選手個々の力量はそこまで低くはないだけに惜しい気がした。
国として、選手としての経験値が足りなければ、それを補うのは監督になる。しかし監督のフェリックス・サンチェスも、その渦の中に飲み込まれてしまったという感じだ。バルセロナの下部組織で指導経験のあるスペイン人監督ながら、Ｗ杯の開幕戦で、格上と対戦する小国を指揮する監督としては物足りなさを感じた。国際経験の少ない選手を前向きにリードする力に欠けた。せめて２－０とリードされた後半は５－３－２をやめ、もっと攻撃的なサッカーで反撃を試みて欲しかった。
可能性のないサッカーを最後まで見せられた格好だ。観客が早々にスタンドをあとにすることに、半分は納得することができた。
初戦で２点差負けしたチームがベスト16へ進む可能性は、2006年ドイツＷ杯に臨んだジーコジャパンがそうだったように、ほぼゼロだ。カタール国民の反応が心配される。
逆に初戦を２－０で勝利したエクアドルは、セネガルと繰り広げそうなグループＡの２位争いで優位に立ったように見える。だが、国民からまるで見放されてしまったかのようなスタンド風景を見せられたカタールの選手たちが、これでモチベーションを下げたとすれば、２点では足りない気もする。３点目、４点目を積極的に狙いにいくべきではなかったか。後半、２－０でオッケーかのような省エネサッカーに終始したエクアドルに対しても、懐疑的な目を向けたくなる。
開幕戦を最後まで見届けた観衆は、エクアドル人サポーターを含めておよそ２万人。帰りの高速道路はガラガラで、行きの半分の時間で街中のメディアセンターに到着した。カタールＷ杯はなんとも言えないシュールなスタートを切ることになった。
