甲子園で初開催となった大学準硬式野球の「日本一決定戦」は雨天中止 全日本大学準硬式野球連盟が初めて甲子園で開催する予定だ…
甲子園で初開催となった大学準硬式野球の「日本一決定戦」は雨天中止
全日本大学準硬式野球連盟が初めて甲子園で開催する予定だった「東西対抗日本一決定戦」は13日、雨天のため中止となった。高校時代に果たせなかった甲子園出場のセカンドチャンスは次の機会に持ち越しとなったが、学生たちは万感の思いを胸に「準硬」への感謝を口にした。
グラウンドでプレーすることはできなかったが、選手たちは“夢の聖地”を存分に楽しんだ。この日、正午に始まる予定だった試合は、無念の中止に。大雨のなかでも両チームはベンチ前に整列し、始球式やブラスバンドの演奏を目に焼き付けた。
東日本選抜チームの主将を務めた日大・中島健輔内野手（3年）は「率直に残念な気持ちだが、東と西の代表で交流できた。いい出会い。感謝しかありません。普段テレビでみている甲子園はパワー感じた」と目を輝かせた。
高校時代は日大鶴ケ丘（東京）でプレーしたが、甲子園には出場できなかった。それでも、大好きな野球を辞める気はなく、準硬式の世界に足を踏み入れた。これまで準硬式は甲子園と無縁。「大学に入って甲子園でやることはないと思っていた。野球を辞めずに準硬式の道を選んで、諦めずにずっと夢を追いかけて良かった。高校生にも野球を辞めるんじゃなくて、準硬式でもこういう舞台があるんだと伝えたい」と、新たな選択肢になってくれることを願った。
西日本選抜チームの主将を務めた大経大・大手「いつか満員の観客の中で試合が行えれば」
高校時代の悔しさを晴らしたい。そんな思いで準硬式を始めた選手もいる。西日本選抜チームの主将を務めた大経大・大手美来内野手（4年）は、高校時代に名門・八戸学院光星（青森）に所属。チームは2019年夏に甲子園に出場し、準々決勝まで駒を進めた。
だが、自身はベンチ入りすることはなくスタンドで応援。憧れだった甲子園に出場することはできたが、プレーすることは叶わなかった。「甲子園をスタンドで見るのは悔しかった。仲間がプレーしてるが、ちょっと複雑な気分で悔しい気持ちもあった。やり返すじゃないが、自分がここで活躍して頑張ってるんだと見せつけたかった」と振り返る。
今回、試合はできなかったが「少しでも準硬式を知ってもらえたのかなと思います。いつか満員の観客の中で試合が行えれば。3回（年）生以下の選手には少しでも多くの人に準硬式の知名度を広めていってほしい」と、夢の続きは後輩に託した。
学生委員長・近藤みのりさんは涙「後輩たちが必ず大会を開いてくれると願う」
今大会のプロジェクトチーム学生委員長を務めた愛知大の近藤みのりさん（4年）は、中止が決定すると球場に足を運んだファンに向け、涙を流しながら感謝の言葉を綴った。
「このような雨のため中止になり、本当に悔しく思います。こんなにも多くの方に応援してもらえている。私は4回（年）生なので大学生として関わることはないですが、後輩たちがもう一度、必ず大会を開いてくれると願っています。まだまだ知名度が低いですが、これから発展していくスポーツだと思っています。応援を宜しくお願いします」
今年5月に甲子園大会に向けたチーム発足し、ここまで何度もミーティングを重ねて本番の日を迎えていた。高校時代は野球とは縁のない生活を送っていたが、選手たちが学業とプライベートを両立させ、本気で野球に取り組む姿に心を奪われた。
準硬式野球と歩んだ4年間を振り返り「硬式野球は厳しいとか、怪我で辞めたりとか、そういう人たちの選択肢の一つに準硬式が入ってくれれば。甲子園を目指せるのは意味があることだと思う。私は準硬式が好き。もっと応援してもらえれば嬉しい」と、最後は笑顔で球場を後にした。
マイナースポーツの“準硬（じゅんこう）”だが、近年では西武の大曲錬投手が2020年ドラフト5位で福岡大準硬式野球部から入団するなど、プロからも注目を浴びている。今大会は惜しくも中止となったが、歴史を変える一歩を踏み出したのは間違いない。（橋本健吾 / Kengo Hashimoto）
