小野は2019年オフに鈴木大地の人的補償でロッテへ移籍 FA移籍に伴う人的補償要員としてチームを移り、新たな地で奮闘する…
小野は2019年オフに鈴木大地の人的補償でロッテへ移籍
FA移籍に伴う人的補償要員としてチームを移り、新たな地で奮闘する右腕がいる。ロッテの小野郁投手は、2020年に楽天から加入後、中継ぎとして3年連続で40試合に登板。奇しくも移籍が大きな転機となり、1軍の舞台で活躍を見せている。
2014年のドラフト会議で楽天から2位指名を受けて入団。西日本短大付高（福岡）時代は最速153キロを誇り、1位指名を受けた安樂智大投手とともに、高卒の剛腕投手として期待を集めた。しかし、それから5年。2軍では好投しても、1軍では打たれてしまう日々が続いた。2018年から2年連続でイースタン・リーグの最多セーブに輝いたが、2019年は1軍では13試合に登板して防御率は6.27だった。
同年オフの11月中旬、楽天はロッテからFA権を行使した鈴木大地内野手を獲得する。それから1か月後、小野は実家のある福岡に帰省中、電話で球団に呼び出された。
楽天は2016年オフに西武から岸孝之投手、2018年オフには浅村栄斗内野手を金銭で獲得しており、「今回も金銭なのかな」と思っていた。しかし、電話が鳴った時点で予感はしていた。「とりあえず来てくれと言われて、時期も時期だったので」。仙台の球団事務所に向かうと、石井一久GMに移籍を告げられた。
「ビックリはしました。まさか自分が選ばれるとは思ってもいなかったです。1軍で投げている訳でもなかったですし……。急なことだったので（石井さんからは）何て言われたかちょっと覚えていないです」
まだ23歳。でも不安と焦りもあった。すでに5シーズンプレーしたが、結果を残せていない。「楽天と同じようにやっていてもダメだなと。ロッテでは1年目と同じような気持ちでやらないと」。心機一転、ロッテのユニホームに袖を通した。
ロッテ移籍後は3年連続で40試合登板、ゆくゆくは守護神へ
楽天のチームメートからは「頑張れよ」「一緒に1軍でプレーしよう」とメッセージをもらい、新天地へ。その期待に応えるように、移籍1年目の2020年からキャリアハイの40試合に登板し、プロ初勝利も挙げた。
今季は8月に新型コロナウイルスの影響で離脱もあったが、6回や、ビハインドの場面で計44試合に登板して18ホールド、防御率は1.99を記録した。7月には東條大樹投手の代役としてオールスターにも出場。地元のPayPayドームで行われた第1戦では、3者連続三振も奪うなど、“ロッテの小野”として存在感を見せている。
古巣相手に登板するときは、気持ちに変化もある。「特に打たれたくないですね。元々いたチームなので、変な姿は見せられない。1軍で頑張れって言われて送り出されたので、結果で表すしかないなと」。来季は、2021年の49試合登板を更新する50試合登板を目標に掲げる。
最速157キロの直球に加え、今オフはフォークにも磨きをかける。「今季は安定した投球ができなかった。ファンの方だったり、ベンチの監督、コーチに『小野が来たらもう大丈夫』って思ってもらえるようなピッチャーになりたい」。人的補償で移籍後、活躍していく選手は決して多くはないが、若き剛腕は、それをバネに羽ばたいている。（上野明洸 / Akihiro Ueno）
