後期も大激戦、林威助監督の中信兄弟が猛烈な追い上げでV 前後期各60試合制、5チームで行われている台湾プロ野球の今季は、…
後期も大激戦、林威助監督の中信兄弟が猛烈な追い上げでV
前後期各60試合制、5チームで行われている台湾プロ野球の今季は、前期に続き後期も混戦となった。前期を制した楽天モンキーズは10月22日、本拠地の楽天桃園球場で味全ドラゴンズと対戦した。この時点で楽天は首位の中信兄弟を2差で追い、残り3試合を全勝すれば、同率で優勝決定戦に持ち込む可能性を残していた。
試合は、2-1と楽天リードで迎えた9回表、回跨ぎで続投したクローザーのヘーゲンズ（元広島）があと1人の場面から4点を失い、逆転を許すまさかの展開に。その裏粘って同点に追いついたものの、延長12回の末、5-5で引き分けた。この瞬間、楽天の後期優勝の可能性が消滅し、中信兄弟の18度目（前身の兄弟エレファンツ時代を含む）の半期シーズン優勝が決定した。
中信兄弟も、19日の時点で後期優勝マジックを1とし、この時点では直接台湾シリーズに進出できる年間勝率1位の可能性を残していた。しかし20日と21日、本拠地・台中インターコンチネンタル球場で行われた味全戦で実に1か月半ぶりとなる連敗を喫し、年間3位。味全とのプレーオフ（5勝3勝制）に回ることが決まった。林威助監督（元阪神）は「選手たちはシーズンを通じて頑張ってくれた。最大7差から1試合1試合努力し、後期優勝をつかむことができた」と健闘を称えた。
実際に、8月末以降の中信兄弟の戦いは見事だった。7月22日にスタートした後期シーズンも、前期同様に楽天がロケットスタートを決め、勝率は一時9割に。楽天の前後期優勝で決まったかに思われた。
前期は楽天に4.5ゲーム差の2位だった中信兄弟は、前期の終盤にショーン・モリマンド投手が韓国プロ野球のSSGへ移籍、またテディ・スタンキビッチ投手も家庭の事情により帰国。先発外国人三本柱のうち2人が退団し、後期はさらなる苦戦が予想されていた。
後期の快進撃には鄭凱文、呂彦青といった元NPB投手の活躍も
実際に後期の出足は悪く、8月下旬までは低迷。8月26日には首位の楽天が16勝6敗1引き分け、勝率.727であったのに対し、4位の中信兄弟は勝率4割、8勝12敗1引き分けで7ゲーム差をつけられていた。
しかし、そこから猛チャージがスタート。特に9月16日から10月13日までは、19試合で17勝1敗1引き分けという脅威的なペースで白星を重ね、10月4日にはついに首位。最後までその座を守った。結局、8月27日から優勝決定までの38試合で28勝9敗1引き分け、勝率は.757に達した。期間中のチーム打率は.284、防御率2.97。投、打、守備の成績は他チームを圧倒した。楽天もこの期間、5割以上の勝率はキープしたものの、中信兄弟の快進撃の前に年間1位の座を守るのが精一杯だった。
投手陣では、先発のホセ・デポーラが14勝で最多勝を獲得し、鄭凱文（元DeNA）が8勝。さらに呂彦青（元阪神）が、怪我がちだった李振昌（CC・リー＝元西武）に替わりクローザーに転向し、20セーブをマークしたほか、後期から先発に定着、球団新となるシーズン11連勝と大ブレイクを果たした呉哲源や、6試合に先発し3勝をあげた陳柏豪ら、昨シーズンは1軍登板がほぼなかった投手がチャンスを活かし、チームを支えた。
これら投手陣の好成績を引き出したといわれるのが、今季から加盟したドミニカ共和国出身の捕手、フランシスコ・ペーニャだ。父は選手としてMLB球宴に5回出場、ゴールドグラブ賞4回、指導者としてもロイヤルズやWBCドミニカ代表の監督を務めたスーパースターのトニー・ペーニャで、本人もMLBで5シーズンプレーしたキャリアをもつ。
開幕時は1軍スタートも、先発投手が必要なチーム事情もあり2週間で登録抹消。その後2軍でも腐ることなく試合出場を続けた。クラスター発生により1軍でのプレー機会をつかむと、正捕手として起用されるようになった。マスクをかぶった試合の勝率は.650を超え、防御率は2点台。盗塁阻止率も5割オーバーだ。
入団当初は、昨季3Aで23本塁打を放った長打力を期待されていたことを考えれば、71試合で打率.255、5本塁打、28打点という「打者ペーニャ」の成績はいささか物足りないが「捕手ペーニャ」の貢献は大きかった。ただ、プレーオフでは外国人4選手のうち、登録枠は3人のみ。投手力が重要な短期決戦で林監督は投手の枚数を揃えるのか、司令塔としてペーニャを残すのか。決断が注目される。
若手野手の能力開花を支えた平野恵一コーチ「自信をもってもらいたい」
また、台湾人野手では、看板選手の張志豪、昨年の優勝を支えた陳子豪といった外野手が怪我や不調に陥った際、陳文杰、岳政華、林書逸といった選手が攻守で貢献。穴を埋めるどころか、スタメンに定着しつつあり、外野の競争が激化している。また内野手でも、主力の許基宏がコロナで離脱した際、代役に抜擢した黄韋盛が活躍した。
こうした若手、控え野手の才能開花を陰で支えたと言われているのが、今季から野手統括コーチとなった平野恵一（元阪神）だ。林監督の肝いりで入閣し、チーム状態が上がらない時期にはファンから厳しいヤジを飛ばされることもあったというが、成績の向上、そして活躍した選手から感謝の言葉が聞かれるようになったことで、改めてその手腕が注目されている。
台湾メディアから、チーム打撃が好転した理由や、若手野手の中で誰が最も成長したかを問われても、「秘密」と答えをはぐらかしている平野コーチだが「コーチは選手に寄り添い、困っている時に手を差し伸べてあげるものだ。でも、選手達には自信をもってもらいたい」と、指導スタンスや選手達への期待を語っている。
台湾プロ野球では今季から、台湾シリーズ進出をかけたプレーオフが毎年実施されるようになった。全てのパターンの紹介は割愛するが、今季は前期を楽天、後期を中信兄弟が制し、年間勝率1位は楽天となったことから、楽天は台湾シリーズに直接進出。中信兄弟は前後期の優勝を逃したチームのうち、勝率が最も高い味全と、10月29日から5試合3勝先勝制のプレーオフを戦う。中信兄弟には1勝のアドバンテージがある。
中信兄弟と味全のレギュラーシーズンの対戦成績は中信兄弟の16勝13敗1引き分け。前期は味全が8勝7敗でほぼ互角も、後期は中信兄弟が9勝5敗1引き分けと大きく勝ち越した。ただ、直近の2試合は味全が連勝し、胴上げを阻止した。
10月29日から中信兄弟と味全がPOで対決、勝者は台湾シリーズで楽天と対戦へ
2019年、20年ぶりに台湾プロ野球に再参入した味全は、首脳陣こそOB主体だが、選手についてはゼロから集めてチームをつくってきた。今季は中信兄弟から事実上の「ノンテンダー」となったレジェンド打者の林智勝が移籍。主力打者として活躍し、若手主体のメンバーを引っ張った。投手陣も外国人がフル回転、台湾人投手も成長を見せ、一軍参入2年目でのプレーオフ進出を果たした。
年間勝率は約5割ながら、明るく活気のあるチーム。勢いに乗ると手がつけられなくなることから、中信兄弟にとっては数字以上の怖さを感じるだろう。果たして、プレーオフを勝ち上がり、楽天と7戦4勝制の台湾シリーズ（11月5日から）で対戦するのはどちらだろうか。
仮に中信兄弟が勝ち上がると、林監督と楽天の曾豪駒監督による、1学年違いの中学の先輩、後輩対決となる。楽天には古久保健二ヘッドコーチと西村弥守備走塁コーチ、中信兄弟には平野恵一野手統括コーチがおり、日本人コーチが監督を補佐するチーム同士の対決となる。
1年で最も盛り上がりをみせるプレーオフ、台湾シリーズの熱気を感じられることはもちろん、各球団の人気チアガールのパフォーマンス、そして、WBCの「予習」もできるはずだ。熱戦は11月2週目まで続く。野球ファンの皆さんは、台湾プロ野球のプレーオフ、台湾シリーズにもぜひ注目頂きたい。（「パ・リーグ インサイト」駒田英）
（記事提供：パ・リーグ インサイト）
