166センチの令和の牛若丸「入団すればドラフト順位は関係ない」 身長166センチの小柄ながら、遊撃守備で見せる切れ味抜群…
166センチの令和の牛若丸「入団すればドラフト順位は関係ない」
身長166センチの小柄ながら、遊撃守備で見せる切れ味抜群のフットワークと50メートル5秒9の俊足で「忍者」、「令和の牛若丸」の異名を取る男。亜大の田中幹也内野手はドラフト上位指名も予想されていたが、意外に長く待たされ、中日から6位指名を受けた。「大学生のショート、セカンドがたくさん指名された中で自分は残されていたので、正直言って悔しかった。入団すれば順位は関係ないと思うので、見返してやりたいです」と、負けず嫌いな一面をうかがわせる。実際、田中がこれまでに跳ね返してきたハンデに比べれば、ドラフト順位など物の数にも入らないかもしれない。
2度も“前振り”があった。亜大硬式野球部の3、4年生部員と一緒にドラフト中継に見入っていた田中。巨人の3位指名で「田中……」と読み上げられた時には、チームメートたちが「わっ」と歓声を上げたが、「……千晴。投手。国学院大学」と続き、一同がっくり。ロッテ3位で日本文理高の田中晴也投手が指名された時も同様だった。
「巨人の時に『来た！』と思いました。ロッテの時には今度こそはと思ったので、ショックでした」と打ち明ける。「中日に指名したいただいた時、『田中……』の段階では疑いもあったのですが、『幹也』と読み上げていただいて、本当にうれしかったです。仲間も自分のこと以上に喜んでくれました」と感慨深げだ。
今季のNPB選手に当てはめると、西武・滝澤夏央内野手の164センチに次いで身長が低いことになる。「正直言って小柄はデメリットかもしれませんが、自分の持ち味である小回りの利くプレーは、体の大きい人にはできないと思っています」と臆するところはない。
大学3年夏の難病で体重64キロ→54キロ激減も……
大学1年の夏には早くも侍ジャパン大学代表に選出され、日米大学野球に出場。しかし3年の夏、試練に襲われた。北海道合宿中に体調を崩し、医師の診断を仰ぐと、思いがけず国指定の難病「潰瘍性大腸炎」と告げられた。下痢の症状が続き、8月に入院。いったん退院し、秋のリーグ戦2試合に出場したが、症状がぶり返し10月に再入院を余儀なくされる。11月に手術を受け、普段64キロの体重が一時54キロまで落ちた。野球ができるようになったのは今年3月に入ってからだ。
「久しぶりに復帰した時には、ボールの投げ方を忘れていました」と苦笑。それでも「プロ野球選手になりたいという気持ちは、ぶれませんでした。去年1年に比べれば、どんなに苦しいことでも乗り越えていけると思います」と人生の糧に変えている。闘病中の心の支えは「同級生4人が巨人の中田翔さんの登場曲でもある『My HERO』を歌って、『田中幹也に捧げる歌』として動画を送ってくれました。それが嬉し過ぎて……」。
足の速さと盗塁技術は半端ない。今年の春季リーグでは、4月14日の国学院大戦でホームスチールを含め1試合6盗塁を決め、元ヤクルト監督の真中満氏が日大時代の1992年にマークした連盟記録に並んだ。6月の全日本大学選手権では優勝に貢献し、大会MVPを受賞。もはや体調の不安は全く感じさせない。
「まず開幕1軍。いずれは盗塁王を獲れる選手に」と目標を掲げた田中。過去には同じ亜大OBの大石大二郎（近鉄）、赤星憲広（阪神）が、やはり小柄のハンデを克服し盗塁王に輝いている。「小柄だったり、病気を患ったりして、スポーツを諦めかけている人たちを勇気づけられるような選手になりたいです」と決意を新たにしている。（宮脇広久 / Hirohisa Miyawaki）
