「生きるために稼ぐって感じです」　早大アメフト部出身でNPBを目指す23歳吉村優の今

徳島インディゴソックス　NPBドラフト注目選手特集第4回・吉村優投手　10月20日に行われるプロ野球ドラフト会議で、異例…

徳島インディゴソックス　NPBドラフト注目選手特集第4回・吉村優投手

　10月20日に行われるプロ野球ドラフト会議で、異例の10年連続指名がかかる独立リーグ球団がある。四国アイランドリーグplus・徳島インディゴソックス。多くの名門大学、社会人チームを凌ぐ、驚異のNPB輩出率を誇るチームには、今年も多くの原石が揃う。「THE ANSWER」はその中から、注目選手4人をピックアップ。第4回は吉村優投手。早実野球部から早大アメフト部を経て、早大大学院に在籍しながらNPBを目指す異色の23歳の今を追った。（取材・文＝THE ANSWER編集部・神原英彰）

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　取材に訪れた8月のある日、蝉と打球音がこだまする球場。真っ黒に日焼けした顔に、白い歯がこぼれた。

「いやあ、楽しいっすよ。凄く楽しいです」

　運命のドラフト会議まで2か月。気負うことなく笑った吉村優は、プロ野球の歴史を変えるかもしれない存在である。

　昨年4月に初めて会った筆者は、彼の挑戦を何度か記してきたが、その足跡をもう一度辿る。

　初めて握ったボールは白球だった。小2だった2006年夏、斎藤佑樹（元日本ハム）擁する早実が日本一になり「自分も早実で甲子園で優勝したい」と小4から野球を始めた。1年間の受験勉強で早実中（東京）に合格。早実高の2年夏は、背番号16の控え投手で、1年下の清宮幸太郎（現日本ハム）らとともに甲子園4強に入った。

　最後の夏は西東京大会8強で敗れたものの、伝統の背番号1をつけた。完全燃焼した高校野球。1度目の転機は、この時。「自分はゴールを高校野球で日本一になることにしていたので」。同級生が早大で野球継続を決める中、新たな道で日本一を目指そうと志した。それが、アメフトだった。

　楕円球を握り、司令塔のクォーターバック（QB）としてゼロから競技を始めた。血の滲む努力で3年冬に学生日本一を決める甲子園ボウルに出場。タッチダウンを決め、4年生は副将を務めた。完全燃焼した大学アメフト。2度目の転機は、この時。「もう一度、野球をやってプロを目指そう」。部活を引退した翌日に決めた。

「高校の時に決めていた限界とか、得られていた達成感なんて本当にちっぽけだったと思うくらいの毎日でした。『本気』ってこういうことなんだと学んだので、この4年間の経験を持って野球に戻ったら、自分はもっと上のステージに行けるんじゃないかと思ったんです」

　すると、予想だにしない変化があった。練習を始めて1か月で高校時代134キロだった最速は145キロに。接触競技のアメフトで鍛えた178センチの肉体は、69キロから83キロに増えていた。東京のクラブチーム「REVENGE99」に在籍。挑戦1年足らずで150キロの大台に乗せ、プロ野球を目指すに恥じないスペックを手にした。

　そして、3度目の転機は今年の1月。徳島インディゴソックスへの入団だ。取材したのは今回が徳島入団後初めて。改めて、この決断の理由を聞いた。

「スカウトの目につくところで投げたいし、レベルの高い相手と毎日練習したり対戦したりできる環境を求めた先が、独立リーグでした。その中でも9年連続プロ野球選手を輩出し、トップに君臨しているのがインディゴソックス。1年間、野球に懸けてみようと思って、徳島に来ました」

　とはいえ、待っていた現実は厳しいものだった。

独立リーグならではの過酷な環境「生きるために稼ぐって感じですね」

　望んでいたレベルの高さは想像以上。春季キャンプでは同僚にボコボコに打ち込まれた。「僕も球は速かったけど、ただ思い切り投げるだけで、ピッチングになってない。球が速いといっても、アベレージは低く、140キロを超えないこともあるくらい」と打ちひしがれた。

　生活も苦しかった。家賃4万円台の1Kで人生初の一人暮らし。食事は自炊。給与も決して恵まれているものとは言えない。スーパーに行けば、値札とにらめっこ。最近は野菜も高い。朝晩、納豆ご飯で凌いだこともある。ハードな練習も重なり、一時、体重は79キロに落ちた。

「本当に、生きるために稼ぐって感じですね」と笑って言う。

「体を大きくしないといけないので、球団が運営している『宮武さぬきうどん・ゆめタウン徳島店』といううどん屋によく行ってます。週1回、多い時は2、3回。1000円分まで400円で食べられる補助があって、温玉ぶっかけ（大）、かしわ天を2つ頼むと、980円でギリギリ（1000円以内に）収まって400円になるんで（笑）」

　しかし、そんな毎日が楽しかった。早実野球部、早大アメフト部の同級生は東京で一流企業に勤めている者も少なくない。吉村も望めば、そうした道があっただろう。ただ、本人は「今しかできないことだし、僕しかできないこと。良い経験ができている」と意に介さない。

　もう一つ、特徴的なのは現役の大学院生であること。大学は基幹理工学部情報理工学科に在籍した理系。AIの技術で人間の心理にアプローチし、チームビルディングに結びつける研究に取り組んだ。早大大学院2年生の現在もオフを利用し、オンラインで2週に1度の発表もこなす。修士論文の構想も膨らませている。

「大学時代は、相槌を打つチャットボットがブレーンストーミングに与える影響という研究をしていましたが、今はその議論をまとめるチャットボットの研究をしています。アイデアを出すことを助けるし、議論を良い形でまとめもする。ファシリテーター的にチャットボットに参加するロボットを作ろうとしています」

　徳島入団にあたり、休学する選択肢は毛頭なかった。

「僕の中では、野球も勉強も、ずっと2つ一緒にやってきているものなので。野球が上手くなるために勉強をしているし、逆に野球する中で勉強に対する発見もある。両方が両方に良い影響を与えるもの。だから、どちらかを辞めるという考えはなかったです。そうしてしまうと、自分が弱くなってしまう気がするので」

　逆境も。困難も。すべてを強さに変え、吉村は徳島で野球選手として進化している。

　最速150キロの直球にカーブ、チェンジアップ、ツーシームと引き出しを増やし、投球の幅を広げた。7月から先発を任され、その初戦となった10日の愛媛マンダリンパイレーツ戦（いきなスポレク）で6回2失点（自責0）と好投し、初勝利。そこから先発3連勝と頭角を現した。

　理想は、楽天・田中将大、オリックス・山本由伸のように、チームを勝たせるエースらしい投手。だから、抑え方にもこだわる。「走者を出してもゼロに動じず、ゼロに抑えるのが僕の仕事」。併殺が欲しい場面では変化球を低めに集め、2アウトからは三振を狙って締めくくり、チームに流れをもたらすのが信条だ。

　まだ野球に復帰して2年足らず。そんな伸びしろが詰まった23歳を、複数のNPB球団のスカウトが調査している。