右腕エースの吉村貢司郎…都市対抗では1失点に「抑えた」のが成長 社会人野球の東芝には、今秋のプロ野球ドラフト会議に向けて…
右腕エースの吉村貢司郎…都市対抗では1失点に「抑えた」のが成長
社会人野球の東芝には、今秋のプロ野球ドラフト会議に向けて注目を集める投手が2人いる。右腕の吉村貢司郎投手と、左腕の藤村哲之投手だ。2人を入社以来見守ってきたのが、元日本ハムの新垣勇人投手コーチ。“愛弟子”たちの成長を振り返ってもらうと、プロ時代に同じ寮で過ごしたエンゼルス・大谷翔平投手にも共通する資質があったという。
東芝は2年ぶりに今夏の都市対抗野球本戦に進出したものの、1回戦で北海道ガスに惜敗した。吉村と藤村、2人のリレーで0-1。たった1点が命取りになった。4回に吉村は1死から連打と犠飛で決勝点を失った。悔しさばかりが残る展開にも、成長の跡があった。
新垣コーチは「昨年までなら、あそこで3点、4点取られていたと思います」と振り返る。ネット裏に陣取るプロ野球スカウトの目にも、本調子ではないと映った投球。そこで大崩れしなかったことこそが、進化の証明だった。
吉村は国学院大から東芝入りし3年目。昨年までは、自分の弱点がどこにあるのか分かっていなかった。クセになっていた直球のシュート回転が、なぜ起きるのかという感覚がない。それでは修正もかなうわけがない。新垣コーチとは「引き出しを増やしていこう」という話をしてのシーズンだった。いい時の投球を続けられれば、プロに行ける力はあるとにらんでいた。
新垣コーチが東芝で指導するようになって4年、選手には大谷のことを聞かれることも多いという。年齢は9つ違うが同期入団。大谷が何を考え、練習や試合に臨んでいたのかを間近で見てきた、吉村にも「（大谷）翔平は、試合前のブルペンで思い切り投げないんだよ」と伝えたという。試合でパワーを上げたときの体の動きとボールを、イメージできていたからこそだ。吉村は自分の体の動きと、ボールの変化について“鈍感”だった。一番違う部分を伝え、変化を促した。
独特な投球フォームにも意味がある。吉村は投球モーションを起こす時、左足をまるで“振り子”のように使うのだ。一度後ろに振った足を、勢いをつけて前に上げる。東芝OBで、かつて選抜甲子園で完全試合を達成した中野真博氏に伝授されたものだ。新垣コーチが「リズムよく投げるタイミングをつかむためです」と説明する形もまた、進化の源になっている。
実戦派左腕の藤村哲之…球速を伸ばしてプロの評価も上げた
一方の藤村は、完成度の高さが光る。都市対抗1回戦では7回からリリーフし、3イニングで6つの三振を奪った。ネット裏のプロ野球スカウトたちは「1位指名もある」とまで評価する吉村が降板しても、グラウンドに目を光らせていた。実戦派の左腕として、藤村も注目されている証拠だ。
新垣コーチいわく「最初から『ベテランが入ってきた』って言ってたくらいですよ」。チェンジアップの使いどころを心得ていた。社会人の世界であれば、それだけで十分打者を牛耳れるボールだ。2年目の今年は上の世界まで見据え、より強いストレートを投げることをテーマに置いた。
投げる時に体が上下にぶれ、パワーロスしていたフォームの修正に踏み切った。捕手の練習に参加し、フットワークを磨いた。投げる時、後ろにパイプ椅子を置いての練習もあった。体が下がると、椅子に当たってしまいまともに投げられない。年間通しての取り組みで、直球は145キロを超えるようになった。「打者に聞くと、150キロくらいに感じると言われます」と新垣コーチ。似たタイプの投手として、石川雅規投手（ヤクルト）を挙げる。
指導していて、気づいたことがある。「2人に言えるのは、継続する力がすごいということです。これは（大谷）翔平もそうでした」。日本ハムで過ごした6年間、大谷には「カキさん」と呼ばれしたわれた。携帯ゲームに熱くなる大谷の姿を覚えている一方、気が付けば夜でもウエートトレーニング場にいて、黙々とトレーニングをこなしていた光景も思い出す。これと決めたことに、愚直に取り組む姿は吉村も藤村もすでにプロ級だ。
「目標が、目的がはっきりしているからそこまでできるんでしょう。僕もプロに行きたいという時期はそうでしたよ。でも翔平には勝てませんでしたね……」
指導者になって4年目、新垣コーチの引き出しとなったプロでの経験
新垣コーチは2018年オフに日本ハムを戦力外となり、まず現役を続けたいと願って12球団合同トライアウトを受けた。その後古巣・東芝のオファーがあって指導者となり4年目だ。最初は選手目線からの“切り替え”に苦労したという。
「まだ、選手をやりたかったんでしょうね……。でも指導している選手の結果がどんどん積み重なるうちに、『もっといい結果を出してほしい』と思うようになったんです。やっぱり選手がいい結果を出してくれると、どんどんうれしくなるんですよ」
形は違えど、考えて取り組み、結果につながればうれしいというサイクルは同じだった。そして、プロで接したコーチ哲学も今の指導に生きる。練習中、決まった場所から選手を見るよう心掛けているのは、日本ハムのコーチだった黒木知宏氏の影響だ。
「同じ場所にいると、選手の変化に気づくと言われたことがあるんです。体の調子が良くないとか、違ったことをしているとか、コーチとして選手を導くには気づきがとても大切になるので」
指導者となって、大谷が何をしていたのか、どのような考えを持っていたのかを東芝の選手たちに伝えることがある。誰がどう見ても、現在の日本で一番優れた野球選手。共に過ごした時間が生きている。「何を、どういう考えでやっていたのか。目の前で見ていたんですよ。『来るな』と考えたこともありましたけど、今になって思えば『来てくれてありがとう』ですよ。本当に大きな財産です」
東芝野球部には、将来が楽しみな素材がまだまだたくさんいる。大谷イズムのかけらをヒントに成長する投手が、これからも出てくるに違いない。（羽鳥慶太 / Keita Hatori）
