求められた“元プロ”ならではの経験値…2ストライクから修正し適時打 7月下旬に東京ドームで行われた社会人野球の最高峰・都…
求められた“元プロ”ならではの経験値…2ストライクから修正し適時打
7月下旬に東京ドームで行われた社会人野球の最高峰・都市対抗野球は、ENEOS（横浜市）の9年ぶり、史上最多となる12度目の優勝で幕を閉じた。ここで豊富な経験を生かした働きを見せたのが、オリックスと中日でプロ9年間の経験をもつ武田健吾外野手だ。まさかの戦力外通告から社会人野球の頂点まで上り詰めた武田には、ある“レッテル”をはがしたいとの思いがあった。
都市対抗野球には「補強選手」という制度がある。東京ドームでの本戦に進む際、同じ地区で予選を戦ったチームから選手を加えることができるのだ。ついさっきまでライバルだったチームに加わって活躍するには野球の実力と、プレッシャーに負けないタフな精神力が必要になる。
武田は中日でプレーした昨季、ほぼ1年間1軍に帯同したにも関わらず、オフに戦力外通告を受けている。プロ他球団からの誘いはなく、社会人野球の三菱重工East入り。ただ自チームでの都市対抗出場を果たせず、ENEOSに補強選手として加わった。7月22日に行われた1回戦、ENEOSは西濃運輸を6ｰ2で下した。その中で武田は「これぞ補強」という仕事をやってのけた。
この試合、ENEOSは初回に「4番・DH」の山崎錬内野手に本塁打が出て幸先良く3点を先制したものの、4回に1点差に迫られた。直後5回の攻撃、2死満塁で打席には「5番・中堅」で先発した武田。補強選手としての“胆力”が試される場面だった。
ところが期待とは裏腹に、全くタイミングが合っていないかのような空振りを繰り返した。あっという間に2ストライクと追い込まれたが「三振が一番ダメなので、とにかくポイントを近くして粘って食らいつこうと思った」と振り返るように、ここから粘った。
左翼方向へ引っ張っての大ファウルを2球続け、少しずつボールが見えてきた。打ちたい気持ちが強いあまり、体が前に突っ込んでいることにも気づけた。「指2本分余して」握りなおしたバットを振り抜くと、打球は三遊間をゴロで抜けた。2人の走者が生還する適時打となり、一塁ベース上で何度も、何度も左腕を突き上げた。
「どうせ打てないだろうと思われてきたので…」守備の人にかかったバットの期待
ENEOSの大久保秀昭監督も「プロの経験値というかね。補強してよかったなと思いました」とうなずく一打。指揮官もアトランタ五輪で銀メダルに輝いた後、当時の近鉄入りしプロの世界で飯を食ったことがある。武田を補強選手に選んだのは、毎日試合を繰り返すプロならではの、圧倒的な経験値を買ったからだ。選んだ理由を「東京ドームも経験している。いい投手を数多く見ているはずですし。一番脂がのっている時期だと思いますよ」と説明し、さらに「攻走守、すべてに期待しています」と続けた。これこそ武田が待っていた一言だった。
武田は「絶対打って、チームに貢献したいという思いだけでしたね。悔しい思いをしてきたので、絶対打って見返してやりたいと思っていた」。オフに味わった戦力外通告の悔しさ、そしてもうひとつ、はがしたいレッテルがあったのだという。
「これまで『どうせ打てないだろう』と思われてきたので……。そういうのを見返してやりたかったんです」
プロでの武田の見られ方は「守備の人」だった。1軍での出番は試合後半の守備固めが圧倒的に多く、通算404試合に出場しているものの打席は530、打率は.223にすぎない。「ああいう場面はこれまでも何回もあったけど、打てないことの方が多かった。でも今はプロでの経験もある。意識を変えてやれていると思う」。何度も、しつこいくらいに繰り返したガッツポーズは、変身を果たせた喜びだったのだろうか。
勝ち続ける間、ベンチ上には中日時代のタオルをかざして応援するファンの姿があり、武田の目にも入っていた。高校時代以来となる一発勝負の世界でも、何ら気持ちは変わらない。「プロでやってきた全力疾走や全力プレーは変えずに、選んでくれた大久保監督に恩返しをしたい」との一念で5試合を駆け抜けた。計7安打、打率.318。決勝戦でも一塁へのヘッドスライディングを敢行し、ほとばしる気迫で応援席を沸かせた。
プロから社会人に戻る道が復活して久しい。近年、都市対抗優勝という栄光をつかんだ選手には細山田武史捕手（元DeNA、ソフトバンク-トヨタ自動車）や須田幸太投手（元DeNA-JFE東日本）がいる。プロでの経験を生かしてこの舞台で輝く選手が、これからも続くに違いない。（羽鳥慶太 / Keita Hatori）
