なでしこジャパンがE-1選手権2連覇を達成した。最後の中国戦をスコアレスドローで優勝したことに複雑な表情を浮かべる選手…
なでしこジャパンがE-1選手権2連覇を達成した。最後の中国戦をスコアレスドローで優勝したことに複雑な表情を浮かべる選手たちに、池田太監督は「いろいろ課題はあるが、みんなでタイトルを獲るという成功体験は大事」と、素直に優勝を喜ぶよう、笑顔で選手たちを促していた。
積極的に仕掛けていき、しっかりと役割を果たした千葉玲海菜（左）
今大会はキャプテン熊谷紗希（バイエルン・ミュンヘン）をはじめ、岩渕真奈（アーセナル）、長谷川唯（ウェストハム・ユナイテッド）ら主力メンバーを欠くなか、１月のAFC女子アジアカップで勝ち切れなかった韓国、中国との再戦ということで注目された。
この戦いでもっとも目を引いたのは、今大会で初スタメンを掴んだ千葉玲海菜（ジェフユナイテッド市原・千葉レディース）だった。
「貪欲」----千葉のプレーはこの言葉を体現している。本職はトップだが、優勝のかかった中国戦では右サイドハーフを任された。序盤からスピードあるドリブルで中へ仕掛けていく。しかし、彼女の強さは攻撃面でのスピードだけではない。例えば、ボールを追うなかでの1対１。ボールが奪われるかどうかが決まる瞬間、千葉には一伸びがある。堅守を誇る中国のDFに対しても何度もその一伸びでラインを割らせていた。
６月の欧州遠征で初ゴールをマークした際は、長谷川のアシストにも助けられたが、ゴール前で身体の面で押し込んだ。練習でふたりは同じグループやペアになることがなく、長谷川と初めて交わしたボールでスコアを生み出してみせた。今大会はチャイニーズ・タイペイ戦で、猶本光（三菱重工浦和レッズレディース）からのコーナーキックを頭で仕留めた。あらゆる攻撃パターンでゴールに迫る千葉のプレーは、相手が変わってもその濃度が保たれている。国内では結果を残せても、国際試合となると途端に長所が発揮できなくなることが珍しくはないからこそ、目が向くのかもしれない。
特に最後の中国戦では、前線に植木理子（日テレ・東京ヴェルディベレーザ）、井上綾香（大宮アルディージャVENTUS）と裏への抜け出しを得意とする同タイプのスピードアタッカーとの揃い踏みとなった。スペースを譲り合っても奪い合っても台無し。共存は難しいとの予想に反し、井上の鬼パスとも思える強烈な縦へのボールにも追いつくことができるのが千葉。こうなると一気にゴール前で優位に立ち、中へ折り返したところをすかさず植木がフィニッシュ。まだまだ荒々しいが、飛び出し好きの３人が揃っても十分に共存できた。しかも３人がそのスピードを持って前線からプレスをかけたことで、今大会初めて守備の形がハマった。ひとつの形としては"アリ"の戦い方だった。
千葉個人としては、フリーでこぼれ球をふかしてしまった場面もあり、決定力という課題が突きつけられたが、「ゴールを決めきる選手がワールドカップに選ばれる」とさらに闘志に火がついたようだ。その奮起に期待したい。
もう一歩踏み込んだ姿が見たかった
自国開催の大会での２連覇を「最低限の結果」と表現したのは植木だった。その表情は決して明るいものではなかった。それは選手たちに共通の想いのはずだ。池田監督は女子アジアカップでの教訓をもとに韓国戦で「ロングボールの対策」、タイペイ戦で「相手の守備プレスに対する準備」、中国戦では「ダイナミックな攻撃対応」とそれぞれテーマを持って臨んだ。
韓国戦では確かにロングボールと相手の勢いに対し、明確なクリアで対抗し、不用意にボールを奪われて失点した前回の対決の二の舞を防いではいた。だが、それに終始し、誰がいつどこで攻撃のスイッチを入れるのかが、曖昧なまま90分が過ぎていった。2ゴールに救われたが主導権を握らずしての勝利は快勝とは言い難かった。
格下のタイペイ戦での１失点はいただけなかったが、セットプレーや多彩な攻撃で４ゴールを奪取。織り込み済みの勝利であっても、主力入りを目指す選手たちのパフォーマンスとしては評価できる試合だった。
それらを踏まえた上での中国戦だった。確かに守備もハマり、カウンター対応もソツなくまとめ、攻撃でも主導権は日本が握っていた。だからこそもう一歩踏み込んだトライを見たかった。
現状、鼓舞する選手はいても、試合を"読む"リーダーとなる選手がいない。こればかりは経験値がモノを言う。自然に身につくのを待てば年単位でかかるだろう。主導権を握っていてもいなくても、読む力は必須。後手に回った韓国戦、勝利を取りこぼした中国戦、どちらも読む力を備えた選手がリードしていれば、どこかで突破口は見いだせたはずだ。
Ｗ杯まであと１年
今大会キャプテンマークを巻いた清水梨紗（日テレ・東京ヴェルディベレーザ）が「海外組が入ればアクセントをつけてもらえる。でも、戦うベースは国内組。E-1で土台は作っておくべき」と語っていたように、守備のベースは構築できた。
そこから攻撃へのビルドアップ、耐えるところ、リスクを負っても打って出るところ、攻守の勝負どころの狙いをピッチ上で誰がどうまとめていくのか。百戦錬磨の域に達している熊谷を脅かすまではいかずとも、肩を並べられる選手がそろそろ出てきてほしい。できればすべてのラインに欲しいくらいだ。リーダー不在だからこそ、そのチャンスはそこかしこにあった。
池田ジャパンは昨年10月に発足してまだ１年目と考えれば、現状は悪くない。しかし、この代表のスタートは、コロナ禍で東京オリンピックが延期されたことにより、本来の強化期間からすでに１年遅れている。結点をあえてパリ五輪ではなく来年のＷ杯とすれば、残り１年しかない。
東京オリンピックの枠「12」のうち、ヨーロッパ勢の枠は「３」だった。今や世界の女子サッカーの勢力図の中心にいるヨーロッパ勢は、この３チーム以外、早い国では2019年のＷ杯後から強化をスタートさせている。すでに２年の差が生じている上、島国である日本はコロナ禍で親善試合を組むことも難しい現状がある。
今大会は貴重な国際試合３連戦だった。当然「タイトルを獲る」という体験も貴重だが、そこに至るまでに国際トーナメントでしか得られない成長への貪欲さをもっと見せてほしかった。
