日本代表「私のベストゲーム」（11）鈴木啓太編（中編）前編はこちら＞＞ イビチャ・オシム新監督の就任とともにＡ代表デビュ…
日本代表「私のベストゲーム」（11）
鈴木啓太編（中編）
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イビチャ・オシム新監督の就任とともにＡ代表デビューを果たした鈴木啓太は、以後、およそ１年７カ月に渡って日本代表の先発メンバーから外れることがなかった。
しかし、絶対的な地位を確立しているかに見えたボランチも、「とにかく、オシムさんの練習についていくことで精いっぱいでした」。以下は、鈴木の述懐である。
「その間、少しずつメンバーの入れ替えもあったので、自分が意識していたのは、とにかく（メンバーに）選ばれ続けて試合に出ることだけ。１試合終わると、『また今回もメンバーに選ばれて、試合に出られてよかった』っていうのが、結構長い間続きました」
実際、オシム監督からは大きな雷も落とされたこともあった。トリニダード・トバゴ戦から数えて３試合目、アジアカップ予選のイエメン戦のことだ。
「『（パスの回し方が）各駅停車みたいなサッカーをするんじゃない！』っていうことを言われて、『やっぱり、これじゃあダメなんだ』と気づかされました。そこから"本当のオシムさんのサッカー"を学んでいった気がします」
「オシムさんのもとでサッカーをするのは、めちゃくちゃ楽しかった」という鈴木啓太
だがその一方で、鈴木は「オシムさんの下でサッカーをするのは、めちゃくちゃ楽しかった」とも振り返る。
「頭はめちゃくちゃ疲れました。でも、試合を重ねていくごとに、これは本当に瞬間的になんですけど、プレーをしていて『あ、これ、練習と同じ場面だ』みたいなことが起きるわけです。それは、たぶん僕だけじゃなく、一緒にプレーしている他の選手も同じように感じていたと思います。
練習をやっている時は意図がよくわからなくても、考え方としてはこういうことなんだっていう引き出しが増えていく。だから、練習のための練習じゃなくて、試合でこういう場面が想定されるからやっているんだっていうことも実感できる。自分たちのやれることがどんどん増えていくのが楽しかったですね」
加えて、鈴木がその時感じていたのは、「自分が試合に出る、出ないとは別次元の、このチームはもっと強くなるという楽しみ」である。
そこには不思議と、チームの未来を達観する自分がいた。
「この先、自分の立場がどうなるのかなっていう不安は当然ありました。他の選手たちが（オシム監督が目指すサッカーの）理解をさらに深めていくことで、もしかしたら僕のポジションは他の人に代わってしまうかもしれない、と。
でも、仮に自分が試合に出なくなったとしても、きっと納得するんだろうな、とも思っていたんですよね。
だから当時は、なんかこう、ワクワクしていましたね。そこに自分がいる、いないはあまり関係ないというか、当然選ばれなければ悔しいでしょうけど、それとはまた別の視点で、『オシムさんのサッカーってスゴいな。これからどうなっていくんだろう』って考えていました」
何より自分自身が、「オシムさんのサッカーのなかで、攻撃的な部分を担えていないとずっと感じていた」ことも大きかった。
「だからこそ、（中村）憲剛、ヤット（遠藤保仁）、シュンさん（中村俊輔）とかと（ダブルボランチを）組んで、それぞれ補完し合っていたところはあったと思います。
でも、もし僕がもっと攻撃的な部分ができるようになったり、逆にそれをできる選手が僕のようなリスクマネージメントをこのチームでやれるようになったら、もっとチームは強くなるって思っていたんですよね」
自分の力でチームを強くしたいという思いと、それとは矛盾するように芽生える、強くなるためには自分では足りないという思い。
「だから、ふたりの自分がいましたよね。あとにも先にも、そんなことを思ったチームはなかったです」
裏を返せば、そこまでチームを客観視できる冷静さを持っていたからこそ、オシム監督は鈴木を欠かすことができなかったのだろう。
チームには水を運ぶ人が必要だ――。そんなオシム監督の考えをピッチ上で体現していたのが、鈴木だった。
試合前、オシム監督は必ず鈴木に向かって、自分の目元に人差し指を当てる仕草をしていたという。
相手のことをよく見ていなさい、という指示である。
「自分たちが攻撃している時に、相手の一番危険な選手がおまえの周りにいる。だから、よく見ておけ、と。
自分たちが一番無防備になるのは攻めている時。その時に相手の選手はどこにいて、何を考えているのか。『ケイタはそれをよく見て、そのなかで判断しなさい』っていうことは常に言われていました」
結局、鈴木はＡ代表デビュー戦をスタートに、オシム監督時代の日本代表戦すべてに出場した唯一の選手となる。
当時の鈴木が、選手としていかに充実していたかは、Ｊリーグを見てもよくわかる。
日本代表での活躍と時を同じくして、2006、2007年と２年連続でJリーグベストイレブンに選出されている。所属する浦和レッズも2007年、Ｊクラブとして初めてのAFCチャンピオンズリーグ制覇を成し遂げていた。
「自分で言うのも変ですけど（苦笑）、レッズでも、代表でも、チームに欠かさないほうがいい選手だったのかなと思います。試合を決定づける選手ではなかったですけど、こういう選手がいるとチームってうまく回るよね、みたいなところでの歯車のひとつになれていたなと思うので。
僕はボランチってあまり目立たない試合のほうがいいと思うんですけど、自分のなかでもその確信が持てましたし、自分の役割をかなり理解してプレーできていたんじゃないかなと思います」
しかし、鈴木はその後、思わぬ形で日本代表から遠ざかることになる。
オシム監督が脳梗塞で倒れたという知らせが届いたのは、2007年11月のことだった。
そのわずか１カ月前、日本代表は2007年最後の試合となる、エジプトとの親善試合を終えていた。４－１で勝利した一戦は、鈴木曰く「チームがすごくいい方向に進んでいるなって感じていた」試合となった。
「９月のオーストリア遠征ですごく手応えを感じて帰ってきて、そのエジプト戦でも、ヨーロッパ組はいなかったんですけど、（大久保）嘉人とか、（前田）遼一とか、自分と同世代の選手たちが一緒にピッチに立って、そのなかでもやるべきサッカーを変えずに戦えた。
もちろん、オシムさんが目指しているところにはまだまだだったかもしれないですけど、チームが出来上がってきているなかに新しい選手が加わって、さらに上積みができている状態だったんです」
2007年の締めくくりにいい試合ができた。翌2008年からは、いよいよワールドカップ予選が始まる――。その矢先だった。
「だから、オシムさんが倒れたっていうニュースが入った時は、ビックリしかないですよね。何とも言葉にしようがないというか......、ただただ助かってほしい、というだけでした」
オシム監督の後任には岡田武史監督が就き、翌2008年から日本代表は再び動き出した。当初は「岡田さんからも信頼してもらっていました」という鈴木も、引き続きメンバーに招集され、８試合に出場した。
ところが、ほどなくして鈴木自身もまた、病気（扁桃炎）によって戦線離脱を余儀なくされることになるのである。
「10日間ほとんど飲み食いできなくて、体重は10㎏以上落ちました。その後も含めて、結局２カ月くらいピッチを離れていました。
代表チームから求められて、自分自身もそれに応えたいと思いましたけど、どうしてもコンディションが上がらない。リハビリしながら、そんななかでも代表に呼んでもらう。そのこと自体はすごくありがたかったですけど、心と体が完全に離れてしまっているというか、心ではやりたいのに、体が全然追いつきませんでした」
心と体のギャップに苦しんだ鈴木は、結局「そこから２、３年は、うまく自分のなかで折り合いをつけられず、悶々としていました」。
岡田監督からも「まずはコンディションを戻して、自分のチームで頑張ってほしい。そこでまた本来のパフォーマンスが出せるようになったら、力を貸してほしい」という言葉をかけてもらった。
しかし、その機会はついに訪れることがなかった。
「もちろん、それも含めて自分の能力だと思っていますし、コンディションを整えられなかった自分の問題ではあるものの、その時は全然代表とかっていうレベルではなくて、もうグラウンドに行くことすら嫌になってしまったというか、サッカーをすることに喜びを感じていませんでした」
2008年５月27日の親善試合、パラグアイ戦。それが鈴木の日本代表として出場した、最後の国際Ａマッチとなった。
（つづく）
鈴木啓太（すずき・けいた）
1981年７月８日生まれ。静岡県出身。東海大翔洋高卒業後、2000年に浦和レッズ入り。以来、2015年まで16年間レッズに在籍。長年、主力選手として活躍した。イビチャ・オシム監督率いる日本代表でも奮闘し、同監督が指揮を執った試合すべてに出場。国際Ａマッチ出場28試合０得点。引退後は実業家としても日々奔走している。
