日本代表「私のベストゲーム」（11）鈴木啓太編（後編）前編はこちら＞＞ 中編はこちら＞＞ 2010年６月11日に開幕し…
日本代表「私のベストゲーム」（11）
鈴木啓太編（後編）
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2010年６月11日に開幕したワールドカップ南アフリカ大会。日本代表がベスト16進出を果たす戦いを繰り広げていた時、鈴木啓太は遠く日本でテレビの前にいた。
「一緒にプレーしていた選手が多かったので、応援はしていました」
そう語る鈴木は、「自分もここに立てたかもしれない、とはまったく思えなかった」と、当時の心境を振り返る。
「選手として、というよりは、一ファンとして見ていたというか。悔しい気持ちは当然ゼロではないんですけど、アテネオリンピックの（メンバーから漏れた）時のほうが悔しさは大きかったですし、あの時本当に悔しかったかというと、そこまでは思えない自分がいたんです」
2008年に入って病気を発症し、コンディションを崩して以降、自分の体がどんな状態にあるのか、一番わかっているのは誰より鈴木自身だった。
日本代表を再び目指す以前に、そのスタートラインに立つレベルにさえコンディションが戻ることはなかった。
「完全にバーンアウトというか......。燃え尽きたわけではないので、バーンアウトとはちょっと違いますけど（苦笑）、もうサッカーをすることが本当に苦しかったので......、全部投げ出してサッカーから離れたいって思っていました。あの頃は、向上心もなかったかもしれないですね、もしかすると。
とはいえ、自分はプロ選手としてお金をもらっている。だからこそ、やめなきゃいけないんじゃないかなって真剣に考えました。お金をもらって、それに見合う仕事ができないのであれば、いる価値がない。だったら僕は......、やめたほうがいいんじゃないかって思いました」
今となっては、「そういった経験をどう自分のなかで整理して、消化していくのか。それはすごく学びの時間ではありました」と考えられるようになったが、当時の正直な気持ちはと言えば、「代表を目指すどころか、所属チームですらポジションを確保できない。それは本当に苦しかったです」。
だが、2008年の段階でサッカーから離れることを考えた鈴木は、結果的に2015年に引退するまで、プロ選手であり続けることになる。その間、いったい何があったのか。
転機となったのは、「ミシャとの出会い」。鈴木はそう言いきる。
ミシャこと、ミハイロ・ペトロヴィッチ監督が浦和レッズにやってきたのは、2012年のこと。当時を振り返り、鈴木は「ミシャとのあの４年間って、本当に毎日毎日サッカーをやるのが楽しかったんです」と、弾むような口調で回想する。
ミハイロ・ペトロヴィッチ監督と出会って、再び
「ボールを蹴るのが楽しくなった」という鈴木啓太
ペトロヴィッチ監督は着任早々、鈴木の胸の内を見透かしたように、こんなことを言ったという。
なぜそんなにつまらなそうにサッカーをやっているんだ――。
当時の鈴木の精神状態は、まさにドン底。本人曰く、「もともと僕は、サッカーをやっている以上は常に日本代表を目指せよ、ってずっと思っているタイプ」だったが、その頃には「もうそんなことはほとんど考えられなくなっていました」。
だが、ペトロヴィッチ監督の下でプレーするようになってからは、「ただただ、ボールを蹴ることが楽しくなっていました」。何より「自分がうまくなっているなって感じられた」ことが楽しさを倍増させた。
鈴木には今でもはっきりと記憶にとどめている、ペトロヴィッチ監督からの言葉がある。
2008年以降、一向に上がらない自身のコンディションに苦しみながらサッカーを続けていた2011年、東日本大震災が発生。沈みがちな空気のなか、同年のシーズンで浦和は下位に低迷し、J1残留争いを強いられた。
「そこでなんとか残留できたので、自分の役目は終わったな、と。次の身の振り方をどうしようか、と考えている時でした」
ペトロヴィッチ監督は就任直後のミーティングを終えると、ふいに鈴木に声をかけた。
おまえはこれからもっとサッカーがうまくなる。一生うまくなり続けるぞ――。
「僕はもう30歳を過ぎていましたし、自分のイメージは全然戻らない。いやいや、ウソでしょ、と（笑）。でも、その時ミシャが『おまえはいい選手だ』って言ってくれて、その言葉があったので、だったらもう一回、チャレンジしてみたいなって思ったんです」
すると、「練習していったら、本当にサッカーがうまくなったんですよね」。
鈴木が笑って続ける。
「それは僕自身だけの評価ではなく、後輩たちからも『啓太さん、マジでサッカーうまくなったよね』って言われるわけです（笑）。僕も本当にそういう手応えを感じていて、だからこそ、最後の１年間はほとんど試合に出られませんでしたけど、ミシャとの４年間っていうのは、もう毎日サッカーするのが楽しかった。人っていつでも成長できるんだなって思いましたね」
鈴木がプロ選手として過ごした16年のキャリアをあらためて振り返ると、その間には年代別代表として、あるいはＡ代表として、確たる地位を築いた時期もあったが、終わってみれば、アテネ五輪やワールドカップといった大舞台には縁がなかった。
もしかすると、ちょっとした巡り合わせの違いで、鈴木のキャリアは大きく変わっていたかもしれない。
あと少しの運があれば......。そう思うことはないのだろうか。
そんなことを尋ねると、鈴木は「僕は逆に、なんてすばらしい経験ができたんだろうって思っています」と清々しく語り、ネガティブな見方をあっさりと一蹴した。
「普通に考えたら、僕のレベルでは代表のユニフォームに袖を通すことなんてできなかったんじゃないかなって思いますからね。
これは全然、ポジティブシンキングとか、自分のいいようにとらえるとかっていう話じゃなくて、僕が自分のことを客観的に見た時、僕は小さい頃からずっと、常に自分よりうまい子がいる、っていう世界にいたわけです。自分がお山の大将でサッカーができたのなんて、唯一小学生で所属していたチームだけ。その１チームだけなんです。
小学３年生から清水FCっていう選抜チームに入るんですけど、そうなるともう周りはみんな僕よりうまい。中学校（東海大一中）に行っても、３年生には高原（直泰）さんがいましたし、同じ学年でも僕よりうまい選手のほうが多かった。高校（東海大翔洋高）に行っても、僕よりうまい選手なんていくらでもいましたから。
そう考えた時、サッカーがうまい、下手に順位があるとすれば、日本代表ってその上位11人がプレーするところ。そんなところで、自分がよくプレーできたなって、今でも思います（笑）」
運不運で言うのなら、「むしろ運がよかったからここまでこられた」。それが鈴木の解釈だ。
「僕には、そうとしか説明のしようがないんです。小野伸二、小笠原満男、稲本潤一がいて、ヒデさん（中田英寿）だって、もし（2006年に）引退していなかったら、っていう話じゃないですか。そんな選手たちがいるなかで、僕は逆に運がよかったから日の丸をつけて日本代表で戦えたんだ、と思います」
鈴木がけれんみなく続ける。
「サッカー界にも、『なぜ鈴木啓太なんだ』って言っていた人はいたと思います。でも、それは、あの......、僕も思いましたからね。『なんでオレなんだろう？』って（苦笑）。
だけど、そこで（イビチャ・）オシムさんもそうですし、ギド（・ブッフバルト）もそうですし、（ハンス・）オフトさんもそうですし、ミシャもそうですし、本当にすばらしい指導者をはじめ、大勢の方たちに出会ったおかげで、自分の実力以上の経験をさせてもらえたんです。
あとは、自分自身もほめてあげたいですね。『よくやったよな、おまえ』って。僕、自分に甘いタイプなんで（笑）」
大舞台に縁がなかった――。それは16年間のキャリアの一部ではあるが、決してすべてではない。だからこそ、鈴木は笑顔でこう言いきる。
「自分自身を客観的に見たら、僕は本当に幸せなサッカー人生を歩ませてもらったと思います。これにはもう感謝しかありません」
（おわり）
鈴木啓太（すずき・けいた）
1981年７月８日生まれ。静岡県出身。東海大翔洋高卒業後、2000年に浦和レッズ入り。以来、2015年まで16年間レッズに在籍。長年、主力選手として活躍した。イビチャ・オシム監督率いる日本代表でも奮闘し、同監督が指揮を執った試合すべてに出場。国際Ａマッチ出場28試合０得点。引退後は実業家としても日々奔走している。
