2022年春、センバツでベスト４まで勝ち進んだ國學院久我山の指揮を執るのは、1990年生まれの尾崎直輝監督だ。今年のセ…
2022年春、センバツでベスト４まで勝ち進んだ國學院久我山の指揮を執るのは、1990年生まれの尾崎直輝監督だ。
今年のセンバツで國學院久我山を初のベスト４に導いた尾崎監督
2019年夏に甲子園初勝利を挙げたあと、2021年夏の西東京大会で準優勝。その秋の東京大会で優勝して2022年のセンバツ出場を勝ち取った。そこで初の全国ベスト４入りを果たした今、東京で最も注目される監督と言っていいだろう。
尾崎監督は自身も同校の野球部に所属していたが、その時は学生コーチ、マネージャーとしてチームを支えた。高校球児としてまったく実績がない尾崎監督は、この若さでどうやって甲子園にたどりつき、春・夏で４つの白星を積み重ねることができたのか。
尾崎監督は自身の高校時代について、書籍『補欠のミカタ レギュラーになれなかった甲子園監督の言葉』（徳間書店）のなかでこう振り返っている。
「中学時代はセカンドのレギュラーでしたが、高校に入ってスタートでずっこけました。高校野球が大好きで、甲子園に憧れて、純粋に野球が大好きな野球小僧だったと自負していますけど、腰の故障もあって、選手としてはもう無理だろうと思うようになりました。今から15年以上前、チームにトレーナーがいる野球部は少なかったですし、スポーツ医学もいまほど発達していませんでした」
千葉ロッテマリーンズの監督を務める井口資仁の母校でもある國學院久我山は、甲子園から遠ざかってはいたものの、東京の強豪のひとつに数えられていた。満足に練習ができない選手の居場所はない。退部が頭をよぎったこともある。
「もう野球をやめようかと考えたこともありました。野球ができずにもどかしくて、しんどかった。そんなときに、マネージャー的に動ける人間がいないかという話が浮上し、裏方としてチームに携わることを決意しました」
ここで野球をやめたら何も残らない。尾崎はそう考えていた。
野球は勉強しないといけない
「２年生になって、正式にマネージャーになりました。ノックを打ったり、テーピングについて勉強したり、トレーニング方法を研究したり。そのうち、監督にトレーニングを任せてもらうようになりました。マネージャーから、学生コーチのような立場に少しずつ変わっていきました」
試合ではサードコーチャーを務めることも、記録員としてスコアブックをつけることもあった。
「それまでは、練習は自分がうまくなるためにするものだと思っていました。やればやっただけ上手になるし、練習しなければ成長できない。でも、一歩引いて、みんなの練習を見るようになって、『どうやってみんなを動かせばいいのか』と考えるようになりました」
監督からいつも言われていたのは「先に気づけ」ということだった。
「今、監督が何を考え、何を言おうとしているのか？ 選手たちが何を思い、何を求めているのか？ 先読みして考えるようになりました。準備の大切さ、タイムマネジメントの難しさ、コミュニケーションの方法など、さまざまなことを学びましたね。野球は、勉強しないといけないんだということも」
どんなチームでも、選手たちのなかには序列がある。上級生と下級生の違いもあるし、試合に出ているレギュラー選手と、控え選手や裏方では発言力に違いがある。
「僕自身、中学時代に副キャプテンをしていたので慣れていたはずなんですが、やっぱり選手じゃないと人を動かすのは難しい。高校野球では特にそう。自分の言いたいことをそのまま伝えていいのか、話したことによって関係が悪くなるんじゃないかという不安もありました。中心選手じゃないと『自分の意見を言ってはいけないんじゃないか』という空気も」
同じチームのなかで、指示する人と指示される選手が分かれる難しさがあった。いくら焦ってもなかなかチームがうまく回らなかった。当然と言えば当然だろう。10代後半でその解決策を持つ人はほとんどいないはずだ。
「２年生の時には先輩もいましたし、いろいろと悩みましたし、苦しいこともありました。だけど、監督がその仕事を認めてくれていましたし、同級生も助けてくれました。僕は本当に、仲間に恵まれたと思います」
監督と選手の緩衝材になる
３学年で60人以上もいる部員を監督と部長だけで束ねるのは難しい。そこで尾崎に、"中間管理職"としての重要な役割が与えられたのだ。
「監督からトップダウンで指示が下りることが多かったんですが、選手たちは選手たちでいろいろなことを考えています。『今日は守備練習で』とメニューを伝えたら、『どうして？ バッティング練習のほうがいいんじゃない？』と言われることもありました。だから先輩たちに聞かれた時に、どう答えるかをちゃんと考えるようになりました。『監督さんの意図はこうだと思います』と」
今から15年ほど前には、練習の内容や意図をかみ砕いて説明する指導者は少なかった。指導者の指示に「はい！」と元気よく答えるのが高校野球の普通の風景だった。
「僕は伝達係に過ぎないので、監督に質問するのは難しかった。だから、選手が『監督は俺たちに何をやらせたいの？』とならないように、先回りして話をするようにしていたんです」
権限を持たない尾崎は、両者の"緩衝材"になることを心がけた。
「いつも監督のそばにいると、現状について思っていることをポロッと言ってくれる時があるんです。そうして、少しずつ監督の考え方を学んでいきました。『指導者はいまのチームに対してこんな考え方をしているけど、選手はこう思っている』というのがわかってきました」
難関大学への進学率が高い中高一貫の進学校である國學院久我山には、練習時間の制限がある。18時30分に、野球部もサッカー部もラグビー部も、学校の敷地から出なければならない。平日の放課後に練習できる時間は２時間半か３時間程度だ。
だから、限られた時間で何をするのか？ その日の優先順位は何か、ということが大事なのだ。監督が必要だと思うメニューと選手たちがやりたい練習をすり合わせて、甲子園を目指して戦った。しかし、尾崎は高校時代、甲子園に出ることなくユニフォームを脱いだ。
選手の意見を聞こう
國學院大学に通いながら、尾崎はコーチとして母校の野球部に関わった。大学卒業後に教員となり、23歳で監督に就任した。
「１年目は、『行くぞ、おら！』という感じで、指導をしていました。自分がやっているとおりにやれば強くなれる。今では過信だったと思いますが、そういう自信があって。監督になったからには、自分がそれまで思い描いたことを全部やってやろうと思っていました」
23歳の若い監督には根拠のない自信と勢いがあった。１年目の夏の西東京大会でベスト４に進出。３年目は「甲子園を狙える」という手応えがあったが、ベスト８で姿を消した。
「僕は若かったので経験もないし、指導力も足りないのに、『選手が練習しないから......』といったことばかりに目がいって。でも、どこかで『おかしいな』とは思っていましたが、指導方法を変えることは難しかったです」
チームが勝てなかったのは、自分の指導のせいだ。俺の指導を受けて負ける生徒たちがかわいそう......。さまざまな疑問や思いが頭をよぎった。
監督就任１年目でベスト４に入って掴んだ自信は木っ端みじんに砕け散った。その後も敗北が続いたため、マイナーチェンジをしていったが、根本が変わっていないことに尾崎は気づいた。
「４年目に『選手の意見を聞こう』と決めて、積極的にコミュニケーションを取るようになりました。でも僕は、本心では生徒を信頼していなかった。聞いているつもりでも、途中で我慢できずに、自分の意見を言い出してしまったり......」
選手のミスの責任を取る
それから１年、2019年夏の西東京大会を勝ち上がり、28年ぶりに夏の甲子園の切符をつかんだ。
「生徒を信じることの大切さを学ばせてもらった大会でしたね。僕が監督になって６年目で甲子園にたどりつけたのは、生徒たちのおかげだと思いました。それまでは、選手たちのことを100％信じていなかったから勝てなかったんだと」
プレーするのは監督ではなく選手。尾崎監督はそのことを思い知らされたのだ。
「練習中に指導はできるけど、代わりに打席には立てない。大事なのは、僕が出したサインを選手が信じて実行できるかどうか。盗塁のサインを出したとしても、スタートの決断をするのはその選手ですから。自信を持って決断できる状況をつくるのが監督の役目なのかもしれません」
もし試合でミスをしたら、その選手を起用した監督の責任。力を出せなかったら、指導した監督のせい。選手のミスの責任を取るのが監督の責任じゃないか――。尾崎はそう考える。
尾崎が高校時代に裏方として走り回っていたころを知る塩見直樹（当時の助監督）は言う。
「選手としてヒリヒリした勝負を味わえなかったことは、ハンデと言えばハンデかもしれません。だけど、高校時代にやりきれなかった分、野球への思いが強い。もっともっと野球に関する知識を得よう、技術を追求しようという探求心が指導者としての彼を支えています。選手としての実績がないので『俺の言うとおりにやれ』と一方的に押しつけることがない。彼のキャリアがプラスに作用していると思います」
尾崎の願いは、選手たちが高校を卒業してからも野球を続けることだ。
「生徒には、野球をずっと続けてほしい。僕は選手をできなくなった側の人間なんで、そう思います。硬式野球でなくても、準硬式でも軟式でも。草野球でもいい。野球は本当にすばらしいから、『草野球なんて......』と言わずに、続けてほしい」
30代の若い監督はこれからもバーションアップを繰り返していく。次に甲子園に出た時には、これまでの失敗や敗北を糧にしてさらに大きくなっているはずだ。だが、根本にある野球への愛情、選手への思いは変わらないだろう。
