Ｊリーグは今季、1993年のスタートから数えて30回目のシーズンを迎えた。 その間にはさまざまなクラブの栄枯盛衰があり…
Ｊリーグは今季、1993年のスタートから数えて30回目のシーズンを迎えた。
その間にはさまざまなクラブの栄枯盛衰があり、そのつど、勢力図が書き換えられてきた。30年もの間、コンスタントにチーム力を保ち続けることは、それだけ難しいということだろう。
1993年のＪリーグ誕生時に名を連ねていた10クラブ、いわゆる"オリジナル10"のなかには、現在はJ2に降格してしまったクラブもある。
そのひとつが、ジェフユナイテッド千葉だ。
日本リーグ時代の名門チームである古河電工を前身とする千葉は、しかし、Ｊリーグ誕生後は苦しい戦いが続いた。
先頃亡くなったイビツァ・オシム監督が率いた時代には、ナビスコカップ（現ルヴァンカップ）を2005年、2006年に連覇したほか、J1でも優勝争いに加わるなど、"名門復活"を印象づけたこともあったが、その後は再び低迷。2010年に戦いの舞台をJ2へと下げて以降、一度もJ1に戻れないまま現在に至っている。
今季でJ2在籍は13シーズン目。現在J2を戦うオリジナル10は、他にも東京ヴェルディがあるが、J2降格後に一度もJ1復帰を果たせていないのは、千葉だけである。
最近では、J1昇格どころか、J2でクラブ史上最低順位を更新することも珍しくなかった。
今季、悲願のJ1復帰が期待されるジェフユナイテッド千葉
だが、そんな苦境に明るい兆しが見えたのは、昨季のことだ。
シーズン序盤は苦しい戦いが続いたが、最後は13戦無敗（８勝５分け）で締めくくるなど、終盤戦で快進撃を見せ、８位でフィニッシュ。久しぶりのひと桁順位は、復活の狼煙を予感させた。
尹晶煥監督３年目の今季も、ここまで８位につけており、３季ぶりに復活するJ1参入プレーオフ進出（３～６位）はもちろん、自動昇格（１、２位）も狙える位置につけている（第22節終了時点。以下同じ）。
とりわけ、最近６試合は３勝３分けの無敗という結果だけでなく、内容的にも安定してきた。直近の第22節大宮アルディージャ戦では、ボールを握って相手を押し込み、素早い切り替えでセカンドボールも次々に回収。攻勢に試合を進めることができていた。
だからこそ、セットプレーのワンチャンスを相手に生かされ、１－１で引き分けたのはもったいなかったとも言えるが、大いに手応えを感じる試合内容だったことは間違いない。シーズン序盤は勝ったり負けたりの繰り返しだったが、ここに来て上位追撃の体勢は整い始めている。
とはいえ、現在の千葉には主力選手の負傷が相次ぎ、チーム状態は万全とは言い難い。むしろ、台所事情は苦しくても不思議はないはずである。
それにも関わらず、チームが上昇気配を漂わせるのは、若いタレントの台頭があればこそ。６戦無敗を継続するなかで、ラッキーボーイ的な活躍を見せているのが、19歳のFWブワニカ啓太である。
修徳高から加入して２年目のブワニカは、ルーキーシーズンだった昨季、14試合出場１ゴールという上々の成績を残すと、２年目の今季はここまで９試合に出場し、早くも３つのゴールを記録。３得点はすべて６戦無敗の間に生まれたものだ。
身長186cm、体重72kgの体はいかにも細く、パワーやスピードに特別秀でているわけではないが、ボールを扱う技術は柔らかく、最前線でも２列目でも、自身の特徴を発揮する。第20節ベガルタ仙台戦では、首位チーム（試合時点）を相手にハツラツとしたプレーを見せ、決勝点となる先制ゴールまで決めてみせた。
本人は「たまたま自分の上に（味方が競り合って浮いた）ボールが来た」と笑っていたが、そうした運もまた、波に乗るには必要な要素。ノッてる19歳の存在が好調・千葉の原動力、と言ってもいいかもしれない。
また、先述の大宮戦ではブワニカと２トップを組んだ20歳、FW櫻川ソロモンも、チームに勢いをもたらす有望株のひとりである。
長身のブワニカをも楽々と上回る身長190cm、体重94kgの恵まれた体格は、ピッチ上で"映える"ものの、プロ１年目だった一昨季あたりは、その体躯を持て余し、鈍重な印象が否めなかった。
しかし、３年目の今季は動きに鋭さが出て、高さやパワーを生かすだけでなく、巧みなポストプレーでのチャンスメイクも目立つ。ワンタッチでボールをさばいて、自らはゴール前へ。そんな動きはプロの世界でも板についてきた。
今季はここまで２ゴールと、ブワニカの３ゴールには劣るものの、すでに16試合に出場しており、その存在は千葉の最前線を任される主力のひとりと言っても大げさではない。
加えて、櫻川は千葉Ｕ－15、Ｕ－18から育った、ホームグロウン選手でもある。クラブにとってはプラスアルファの価値がある選手だけに、今後のさらなる成長が期待されるところだ。
現在売り出し中の若き２トップには、尹晶煥監督も「まだまだ若いが、もっと経験を積んでいけば、もっといい選手になれる」と期待を寄せている。
Ｊリーグ30周年という記念すべきシーズンの今季、千葉がＪ1復帰を果たすためには、彼らのさらなる成長が不可欠だろう。
若手の台頭がチームに勢いをもたらし、上位に迫ったところで、主力が負傷から戻ってラストスパート。この先、そんなシナリオでシーズンが進めば、千葉の悲願もいよいよ現実味を帯びてくるはずである。
