中大・森下翔太外野手は1年生の時からレギュラーで大学侍ジャパンにも選出 下をうつむく自分はもういない――。東都大学リーグ…
中大・森下翔太外野手は1年生の時からレギュラーで大学侍ジャパンにも選出
下をうつむく自分はもういない――。東都大学リーグに所属する中大・森下翔太外野手は、今秋のドラフト候補として注目が集まる。東海大相模（神奈川）では1年生からレギュラーで、中大進学後も持ち味の長打力で1年生からスタメン出場、大学侍ジャパン入りも果たした。だが、内向的な性格から伸び悩む時期もあった。多くの叱咤激励を受けながら成長したスラッガーは、2学年上の先輩だった牧秀悟内野手（現DeNA）に一喝された日を決して忘れない。【楢崎豊】
大きな弧を描いた打球に、鋭いライナー……。森下からスケールの大きさが伝わってくる。高校時代は1年夏からベンチ入り。秋には主軸を任された。3年春に甲子園出場。走・攻・守、三拍子揃った選手で、プロからも高い評価を受けていた。中大進学後も1年生の時に侍ジャパンのユニホームを着て、戦っていた。ドラフトイヤーを迎える今年、どのような成長があったのか。一番は『心』の部分が大きい。
「波が激しかったんです。感情の制御ができない部分がずっとありました。（凡退して）ベンチに帰ったら、落ち込んだり、声が出なくなってしまったり……。（不服な判定に）審判に対し、『それはボールでしょ！』みたいな感じも出していましたね」
反省の弁が口を突く。次の打席への影響だけでなく、守備やチームの士気に関わることもあった。
だから、よく指導者に叱られた。恩人として名前を上げる一人が、前東海大相模監督の門馬敬治氏だ。
「厳しい言葉をかけていただきました。それでも自分は1年生の時から試合に使ってもらっていました。言われ続けて、心が強くなっていった部分もあります。自分一人では、絶対にここまで来るのは無理でした」
当時の門馬監督からは厳しい言葉だけではなく、優しい言葉もかけてもらった。だからこそ、期待に応えたい一心だった。向き合って、話をする時間が長くなればなるほど、それが愛情となって心に伝わってきた。進路を決める時も親身になって相談に乗ってくれた。
「もうさすがに（自分自身の内面を）変え、メンタルを強くしていかないといけない。そうでないと上のレベルで野球を続けることはできない、という話になりました。それは自分でも感じていました。バッティングや技術というよりも、そこ（メンタル）を一番に“治したい”というところが強かったです」
高校時代の恩師、門馬敬治監督の“絶妙な”タイミングでの声かけに感謝
自分の“世界”に入り込んでしまうと、周りからの言葉に耳を塞ぎたくなった。人に何か言われること自体が嫌だった。それでも門馬監督は声をかけてきてくれた。
「今、振り返ると、大事なタイミングと言いますか、自分が『このまま行ったらダメだろう』という時に声をかけてくださった。自分の中ではとてもありがたかったですし（精神的に落ち込んでいる時に）すぐに回復できるような言葉をいただきました」
指導者にとっても難しかったはずの声掛け、長いスパンで成長を見守る方針で、森下は育てられた。そして、選手の能力を引き出すことに定評のある中大・清水達也監督に育てられ、スラッガーとして大成し始めた。
「（清水監督にも）1年生から使っていただいたことが本当に大きかったです。起用してもらえなければ大学ジャパンの経験もできませんでしたし、（東都リーグの）ベストナインも取れていないです。駄目でも使ってくれたことがありがたかったです」
1年生から起用される経験は高校の時と同じだった。だからこそ、自分で壁を乗り越えなくてはならなかった。試合に出られない上級生がいること、主軸を任されたのならば、自分が打たないと勝てないという責任を背負い、グラウンドに立ち続けた。
大学生になってからも、森下のことを“本気”で叱ってくれた男がもう一人いた。中大の2学年先輩に当たる牧秀悟内野手だった。2年生の春のリーグ戦前のことだった。森下は試合中のベンチで、卑屈な言動があったことへの注意を受けた。
硬式野球部のグラウンドの一室にある「放送室」という部屋に呼ばれた。10分間、緊迫した状況が続いた。いつもは柔和な先輩がいつもと違うことは容易に想像ができた。
牧の怒った顔は「めちゃめちゃ怖い」
「怒鳴られたと言いますか、結構、強く言われました。『そんなことをベンチで言うんじゃない！』というような言葉です。普段、牧さんはとても優しい方。そういう人があそこまで言うということは相当だったのだと思います」
森下自身も「変わろう」としていた最中だったのかもしれない。だが、1年生から試合に出続け、日本代表入りも果たし、チームではすでに中心選手の立ち位置。指摘がされづらい立場にいたのかもしれない。上級生として、チームをまとめる牧が“嫌われ役”を買って出た。
「牧さんの怒った顔、めちゃくちゃ怖いです。普段、見たことのない顔でした。なんだか表現が難しいのですが、もう鬼みたいと言うか、ちょっともう身震いするぐらいでした」
その後、森下から“甘さ”は完全に消えた。叱ってくれた牧も、普段と変わらず接してくれた。今ではチームの士気を下げるような言動が後輩たちから出ないかどうか、心がけているという。
「大学になって、やっと（メンタルの成長が）できたかなと思っています。これまでの自分は“ガキ”だったと思いますね」
大学最終年となった今春のリーグ戦では主に「3番・右翼」として出場。開幕戦でアーチを描くなど、4番のドラフト候補・北村恵吾内野手（4年・近江）と切磋琢磨しながら、打撃でチームを牽引している。バットで安定した成績を収めているが、成長過程を見ている門馬監督や牧、そして清水監督らには、その裏にある“心の成長”が目に留まっているかもしれない。春のリーグ戦は、チームは最下位となり、20日から東洋大との1・2部入れ替え戦に挑む。チームに勢いをもたらし、恩人たちに安心して見てもらえるように、森下は慢心することなく、目標に向かって進んでいく。（楢崎豊 / Yutaka Narasaki）
