「世界中を探してもひとりもいない」とＨＣも絶賛。ワイルドナイツ優勝に貢献したSO山沢拓也のディフェンス力

リーグワン、プレーオフ決勝で活躍した山沢拓也（中央）

　 ラグビーの新リーグ、リーグワンのプレーオフ決勝が行なわれ、埼玉パナソニックワイルドナイツ（埼玉＝旧パナソニック）が東京サントリーサンゴリアス（東京SG＝旧サントリー）を下し、初代王者に輝いた。とくに"ファンタジスタ"山沢拓也が成長をアピール。「すごく、ホッとしたという感じで......」。重圧から解放され、27歳のスタンドオフ（SO）は珍しく涙を流した。

　真夏日の５月29日、東京・国立競技場。マスク姿の今季最多の３万3604人が詰めかけた。スタンドが大きくどよめいたのが、前半終了間際だった。ニュージーランド代表オールブラックスの40キャップ（国代表数）、東京SGのフルバック（FB）、ダミアン・マッケンジーが持ち前の鋭いランでゴールライン近くまで走り込んだ。

　あわやトライかと思われた瞬間、山沢が懸命の戻りからマッケンジーの上体に両手を絡めた。左手でボールを持つ相手の左ひじあたりをつかみ、押し下げた。ノックオン。相手は転んだ。

　値千金の「トライセーブ」だった。試合後、記者と交わるミックスゾーン。いつも物静かな山沢が白マスクの下の表情を少し崩しながら、「必死でした」と述懐した。でも、状況ははっきりと見えていたと言う。

「正直、トライされてしまうのかなというのはあったんですけど、まあ、（手が）届く範囲にボールは見えていたので、一応、そのボールのところに手を引っかけようと思っていて。ボールを持っている腕や肩のあたりを狙ったんです。ノックオンしてくれたらラッキーだと思って。はい、ラッキーでした」

　山沢は、埼玉のホストエリアとなった埼玉県熊谷出身の天才プレーヤー。筑波大４年時にチームに加入して６年。創造性に富んだプレーから"ファンタジスタ"と形容されていたが、安定感、ディフェンスには不安があった。だが、年輪を重ね、堅実さが備わってきた。今季はリーグ最終節で負傷した司令塔・松田力也に代わり、プレーオフでは先発SOに入った。

　山沢は本音を吐露する。

「絶対的な10番（松田）がプレーできなくなって、やはりプレッシャーみたいなものがありました。いつもは自分らしくプレーができればいいと思っているんですけど、どこかでプレッシャーがあって。最初から（10番で）出られて、勝てたというのはほんと、うれしいです」

鉄壁防御に貢献、値千金のジャッカル

　埼玉の強みは鉄壁の防御である。相手にどうしても狙われるSOとて、埼玉の選手なら、からだを張らなければならない。ここで受けて立つと、相手を勢いづかせることになる。

　試合は、キック主体のゲームマネジメントに徹した。エリアを意識しながら、チャンスと見れば、自在な長短のパスでボールをオープンに散らした。ビデオ判定で２本のトライが帳消しになったが、ふたつのトライを演出した。

　山沢は、「（エリアマネジメントは）前半はできました。ただ後半は相手にうまく対応されたので、ちょっとうまくいかなかった」と振り返った。プレースキックの精度は不安定だったが、難しい左隅からのゴールキックは蹴り込んだ。ノーサイド寸前、埼玉はターンオーバー（攻守逆転）され、東京SGの猛攻を浴びた。

　リードは６点。つまり、１トライ１ゴール（合わせて７点）で逆転される。我慢の時間が続く。耐える。ピンチでも、山沢の嗅覚はまだ、冴えていた。

　東京SGが右オープンに展開し、ウイング（WTB）の尾崎晟也がライン際を走った。タックル。山沢がボールに絡んだ。ジャッカル（相手ボールの奪取）狙いだ。レフェリーの笛が鳴った。相手の「ノット・リリース・ザ・ボール」の反則。優勝が決まった。

　山沢はよく、密集に飛び込むようになった。挑みかかる気概が伝わってくる。最後の場面を淡々と振り返る。

「最後の時間帯だったので、ペナルティーを犯すことも、ゲインを取られることも相手のチャンスにつながりますので。相手が（外に）振ってきてサポーターが遅れるようなシーンが見えたので、ジャッカルに行きました」

　これまでジャッカル狙いのペナルティー奪取は？と聞かれると、白マスク下の顔をくしゃくしゃにした。「ほぼ、初めてかな」と漏らして、記者の笑いを誘った。

「最初は自分がペナルティーをとられたのかなとちょっと思って」

山沢のうれし涙とマッケンジーの悔し涙

　試合終了、埼玉が18―12で勝った。山沢は泣いた。何度も手で目元をぬぐった。記者席から視線を移すと、あのマッケンジーも泣いていた。うれし涙と悔し涙のコントラスト。勝負はときに残酷な光景をつくる。

　そういえば、この試合のスタッツを見ると、ポジションの違いはあるが、山沢のゲインメーター（ボールを持って走った距離）は「78メートル」で、マッケンジーの「43メートル」を上回っていた。

　山沢は言葉に実感を込めた。

「苦しんでの勝利です。すごく大きな、いい経験になりました」

　経験は宝である。苦しめば苦しむほど、選手はすごみを増していく。山沢は天才肌だが、実は努力も怠らない。練習では自分が納得するまで、黙々とやり続ける。プレースキックの居残り練習でもひたすら、蹴り続ける。

　山沢は変わった。タフになった。たくましくなった。成長の実感は？

「これまでのシーズンと比べて、試合の入り方で、自分らしい入り方を少しずつ見つけられてきたのかなと思います」

　ロビー・ディーンズヘッドコーチ（HC）は、「彼は一流選手です」と言いきる。

「今日のようなディフェンスができるスタンドオフは、世界中を探してもひとりもいない。スピードはあるし、勇気はあるし、ディフェンスのポジショニングもナチュラルです」

課題は、日本代表の本当の一員になること

　山沢は、日本代表候補メンバーに入った。課題を聞けば、名将はこう、言った。

「一番大事なことは、彼が彼自身であり続けること。まずは、チームの本当の一員になることから始めないといけません」

　すなわち、日本代表の戦術を理解し、周りとコミュニケーションをとって連係プレーを学び、仲間からの信頼を得ることである。日本代表は埼玉同様、ワンチームなのだ。

　山沢はこれまで、自分に高い目標設定を置き、それにチャレンジしてきた。ただ、それを公言するタイプではない。来年のラグビーワールドカップ（W杯）フランス大会出場を狙っているのだろうが、その話題を振れば、顔をこわばらせて、こう漏らした。

「そんな先のことはまだ、考えていません。その時になったら、考えます」

　一瞬一瞬、今を"自分らしく"生きる。自身の境遇に最善を尽くすラグビー人生。桜のジャージ（日本代表）の背番号10を着た山沢を見たくなる。