思いがあふれた。２試合連続サヨナラ負けを喫していた日本ハムは２６日のヤクルト戦（神宮）に延長戦の末に９ー６と勝利。９回に万波の８号ソロなどが飛び出し、延長戦に突入すると、万波は延長１０回にも適時二塁打をマークと気を吐いた。
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この日のクライマックスはチームが勝ち越した直後の１０回裏に訪れた。この試合前まで２試合連続でサヨナラ本塁打を浴びていた守護神の北山を新庄監督はマウンドへ向かう前に呼び止めた。声をかけられ、真剣な表情でうなづく北山。この場面「これだけのファンのみんなが遅くまで残ってくれている。（この試練を）越えていけ」と声をかけたという。
迎えたマウンドではなかなか制球が定まらない。それでも懸命に腕をふり二死一、三塁の場面を作るも、最後は前夜にサヨナラ本塁打を浴びた山崎を中飛に打ち取り、ゲームセット。試合後の新庄監督は「この３試合、野球好きの世界中の野球ファンに見せたいくらいの試合でしたね」と興奮を抑えられなかった。ネット上でもこの試合には「泣けた！」「日本シリーズでもこの対戦を見たい！」など興奮の声が次々と飛び出した。
３連続で北山を投入した点について「きょうは何としても乗り切らせたかった。１点差であろうが２点差であろうが。これを越えないと上にいけないから」と新庄監督。熱弁は止まらなかった。
「育成の年」と位置づけて、若き力を伸ばすことに注力している。この日の試合では前日に勝負どころで重盗に失敗した清宮をスタメンから外すなど、メリハリのつけた起用で選手のやる気を高めている。
一方、こういった選手起用に関しては「師とあおぐ野村監督のやり方に通じる部分がある。野村監督も戦力的には劣るチームをいかによみがえらせるかに力を入れ、『再生工場』が注目を集めた。要所での声がけを含め、なかなか実力を発揮できない選手の力を引き出すことにたけていた」（球界関係者）。
この日の北山への声がけなど、根底には野村イズムがしっかり根付いているといえそうだ。
昨年の日本一チーム、ヤクルトとの３連戦は連日の延長戦の末に１勝２敗に終わった。熱戦の興奮も冷めやらないままに、２７日からは本拠地札幌ドームに原巨人を迎え、再びの注目対決となる。先発はエース・上沢。「新庄劇場」の続きを期待したい。
[文/構成:ココカラネクスト編集部]
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